Соответственно и среди категорий исторического материализма, как и марксистской теории в целом, можно различать два класса понятий. Одни являются специфически новыми, в том смысле, что были введены основоположниками марксизма; таковы, например, «общественная формация», «производственные отношения», «базис» и «надстройка». Другие были взяты у предшественников, переосмыслены и включены в систему нового мировоззрения; к подобным понятиям относятся «производство», «общение», «способ производства», «собственность», «отчуждение», «классы» и многие другие; к их числу относится и понятие «производительные силы».
Это понятие, экономическое по своему происхождению, широко использовалось предшественниками Маркса и Энгельса, что нетрудно заметить и по произведениям основоположников марксизма, где оно часто встречается в цитатах из книг Смита, Рикардо, Сэя, Скарбека, Листа, Шульца, Брея и других экономистов. В собственных текстах Маркса и Энгельса оно появляется одновременно с началом их экономических занятий в 1843 – 1844 гг.: у Энгельса – в «Набросках к критике политической экономии» (ноябрь 1843 г.), у Маркса – в Парижских эксцерптах, в тетрадях с выписками из книг Ф. Листа (возможно, конец 1843 – начало 1844 г.) и А. Смита (весна 1844 г.) и в «Экономическо-философских рукописях» (лето 1844 г.).
В истории марксизма в эпоху жизни и деятельности Маркса и Энгельса можно выделить три периода становления и развития марксистской теории производительных сил: 1) от перехода Маркса и Энгельса к материализму и коммунизму и начала их экономических исследований до первого великого открытия Маркса, точнее говоря, до первой разработки материалистического понимания истории как целостной концепции (1843 – 1845); 2) от первого до второго великого открытия Маркса, открытия прибавочной стоимости и первой разработки теории прибавочной стоимости (1845 – 1857); 3) от создания теории прибавочной стоимости – краеугольного камня марксистской политической экономии – до смерти Энгельса и начала ленинского этапа в истории марксизма (1857 – 1895). 1-й период можно рассматривать как процесс становления, в известном смысле как предысторию марксистской концепции производительных сил. 2-й период начинается рукописью «Немецкой идеологии», где уже складывается специфически марксистская концепция. 3-й период начинается рукописью 1857 – 1858 гг. («Критика политической экономии» – первоначальный вариант «Капитала») и представлен главным образом циклом «Капитала», где марксистская теория производительных сил достигает полной, классической зрелости и получает всестороннее развитие.
Специфически марксистская теория производительных сил складывается в «Немецкой идеологии» Маркса и Энгельса (ноябрь 1845 – лето 1846 г.). Ключевое открытие в области материалистического понимания истории (исторического материализма), впервые зафиксированное в этой работе, – открытие диалектики производительных сил и производственных отношений. Здесь оно было сформулировано как соотношение производительных сил и формы общения (общественных отношений), как диалектика их взаимодействия и развития. Но уже здесь было сделано все необходимое и достаточное для перехода к прямой формулировке соотношения производительных сил и производственных отношений. Такой переход произошел затем в 1847 г. в «Нищете философии» и «Манифесте Коммунистической партии».
Открытие 1845 г. дало ключ к пониманию всей структуры общества: производительные силы – производственные и другие общественные отношения – политическая надстройка – формы общественного сознания. Тем самым производительные силы были включены в «поле»: «бытие – сознание», а значит, интерпретированы как
Классический период в истории марксистской теории производительных сил начинается созданием первоначального варианта «Капитала» (август 1857 – май 1858 г.). Поэтому вполне сложившуюся и развитую концепцию Маркса и Энгельса следует рассмотреть главным образом на материале «Капитала».