Ставка на красоту

— Спасибо. — Джулия посмотрела на нее. — И ты справишься. Это не так сложно, как кажется…

— Мне бы твою уверенность, — хмыкнула та.

Переживая за подругу, Джулия стояла за кулисами и следила за Трэйси. Та отбивала чечетку. Да так умело, что зал начал аплодировать еще до того, как она закончила…

Все случилось во время выступления Челси.

Под медленную мелодию она показывала акробатический этюд в облегающем трико, по фактуре напоминающем чешую змеи. На сцене царил полумрак. Лишь два софита следили за Челси и не выпускали ее из своих перекрещивающихся лучей. Тело ее плавно и грациозно изгибалось в такт завораживающей музыке, на самом деле создавая сходство со змеей.

Наклонившись назад, Челси коснулась руками пола, добралась до ног и вот уже, в виде кольца, перекатилась на живот. В этот момент раздался треск… и костюм девушки распался прямо на глазах, обнажая светлую кожу перед зрителями.

Зал ахнул от неожиданности. Вспышками засверкали фотоаппараты.

— Погасите свет! — закричал Гордон, кидаясь к девушке и пытаясь загородить ее от репортеров.

Опомнившись, та, обхватив себя руками, бегом удалилась со сцены. На глазах у нее блестели слезы, когда она пробегала мимо Джулии.

Понимая, что Челси требуется поддержка, Джулия поспешила следом.

Том Гордон остался на сцене, пытаясь утихомирить всеобщее возбуждение или, по крайней мере, направить его в другое русло. Через несколько минут ему удалось привлечь к себе внимание остроумными шутками. Понемногу конкурс вошел в свою «колею».

Джулия нашла Челси в раздевалке. Забившись в угол, девушка сидела, поджав ноги, и плакала навзрыд.

— Ты очень хорошо выступила, — подойдя ближе и присаживаясь перед ней на корточки, сказала Джулия. — И — не важно, что произошло. Я уверена, ты пройдешь в финал.

— Ты не понимаешь, — Челси всхлипнула, — завтра во всех газетах появятся мои снимки. Представляешь, как я буду на них выглядеть? Как на это отреагируют мои родители? Они и так еле отпустили меня сюда, говоря, что здесь — рассадник разврата.

Встав и поискав что-нибудь из одежды, Джулия нашла халат, который и протянула Челси.

— Но ты же не виновата в том, что произошло, — заметила она. — И потом. Я просто уверена, что, описав ситуацию, вряд ли кто успел запечатлеть то, что произошло.

— А камеры? — Челси с горечью взглянула на нее, вставая на ноги и надевая халат. — У нас же прямой эфир.

— Наверняка забили рекламой, — постаралась утешить девушку Джулия. — Я бы на твоем месте не об этом думала. А о том, кто это мог сделать.

— Но я не знаю, — пожав плечами, пробормотала Челси.

— Где находилось твое трико все это время?

— Сначала в номере. Я даже его из чемодана не доставала до поры до времени. Боялась сглазить. Так что даже не знаю, кто и когда мог такое сотворить.

— Ладно, посиди пока здесь. Я договорюсь, чтобы тебя отвезли в гостиницу. И не вешай нос. Все бывает.

Когда Челси уехала, Джулия вернулась в зал. Там как раз заканчивала выступление последняя конкурсантка. Посмотрев пять минут на то, как та не слишком умело танцует, Джулия отправилась на поиски Трэйси.

Подругу она нашла в гримерной. Кроме них там больше никого не было.

— Я рада, что ты хорошо выступила, — заметила Джулия, усаживаясь рядом с Трэйси за соседнее трюмо.

— Да, я тоже, — ответила та, снимая с лица грим.

— Люси, я слышала, тоже неплохо справилась.

— Вроде да, — вздохнула Трэйси. — А как там Челси?

— Нормально. Я отправила ее в отель. Там она отдохнет и придет в себя.

— Или соберет вещи и уедет.

— Надеюсь, что Челси так не сделает. Мы не должны позволить кому-то запугать нас.

— О чем ты говоришь?

— Просто мне кажется, что с Челси это сделали специально. Потому что она получила большее число голосов в SMS-голосовании и члены жюри тоже к ней благоволили после первого конкурса.

— То есть… ты хочешь сказать…

— Мне кажется, кто-то старается вывести из игры ту, кто прорывается вперед. Единственное, что в твоем случае никто не мог предугадать, что случится с тобой. Ведь вода стояла доступной для всех… Хотя… с другой стороны, у нас нет доказательств того, что наркотик попал в твой организм через чай.

— Ты кого-нибудь подозреваешь? — с тревогой спросила Трэйси.

— Трудно сказать, — ушла от ответа Джулия. — Но если моя теория верна, то в предстоящие несколько дней — до третьего тура — надо смотреть в оба.

— Когда мы поймаем ее, я лично вырву ей клок волос, — кивнула Трэйси. — Уж поверь, это надолго отобьет у нее охоту пакостить другим. Пусть походит «красавицей».

— Ты уверена, что это женщина?

— А ты разве нет? — Трэйси была удивлена.

— Да нет, судя по всему, это действительно так. Слишком уж «дамские» методы. Если только злоумышленник не делает это специально.

— Ну это вряд ли. Конечно, в том случае, если в этом не замешаны сами организаторы. Ты посмотри, что творится с рейтингом. Он просто зашкаливает.

— Я не думаю, что тут замешаны те, кто стоит у руля, — с сомнением в голосе возразила Джулия.

— А я уже не знаю, что и думать, — фыркнула Трэйси, переодеваясь.

Вскоре они выехали в отель.