Ставка на мертвого жокея

- Париж, - выглядывая в окно, сказал Смит. - Какой ординарный город! Какой фарс! - Он обернулся с улыбкой на лице. - Счастливец! Вы можете себе позволить смачивать волосы. - Он с грустью потрогал свои поредевшие волосы, тщательно приглаженные щеткой. - Каждый раз, когда я мою голову, волосы падают у меня, как листья с дерева. Сколько, вы сказали, вам лет?

- Тридцать, - сказал Барбер, зная, что Смит это прекрасно помнит.

- Что за возраст, - вздохнул Смит. - Какой момент чудесного равновесия. Достаточно в годах, чтобы знать, чего хочешь, и все же достаточно молод, чтобы быть ко всему готовым. - Он отошел от окна, сел и бросил плотный конверт на пол рядом со стулом. - Ко всему. - Он почти кокетливо поднял глаза на Барбера.

- Надеюсь, вы припоминаете наш разговор? - спросил Смит.

- Я припоминаю, что кто-то говорил мне что-то про двадцать пять тысяч долларов.

- Ага, значит, вы помните, - весело сказал Смит. - Ну и что?

- Слушаю вас, - сказал Барбер.

Смит потер перед его лицом мягкие руки, и его негибкие пальцы сухо затрещали.

- У меня есть предложеньице, - сказал он. - Интересное предложеньице.

- Что я должен сделать за свои двадцать пять тысяч долларов? - спросил Барбер.

- Что вы должны сделать за свои двадцать пять тысяч долларов? - тихо повторил Смит. - Совершить небольшой полет. Я полагаю, вам приходилось летать за значительно меньшее вознаграждение? - закудахтал он.

- Это уж точно, - сказал Барбер. - А что еще мне предстоит делать?

- Больше ничего, - несколько опешив, ответил Смит. - Вас по-прежнему это интересует?

- Продолжайте, - сказал Барбер.

- Мой приятель недавно приобрел новехонький одномоторный самолет. Одномоторный "бичкрафт". Замечательная, приятная, комфортабельная машинка, надежная на все сто. - Смит с удовольствием описывал эту замечательную машинку, новую с иголочки и такую надежную. - Сам он, конечно, не летает. Ему нужен личный пилот, который был бы всегда под рукой.

- На какой срок? - спросил Барбер, пристально наблюдая за Смитом.

- На тридцать дней, не более, - улыбнулся ему Смит. - И плата неплохая, правда?

- Мне пока еще трудно судить, - ответил Барбер. - Продолжайте. Куда он хочет лететь?

- Он, видите ли, египтянин, - чуть пренебрежительно сказал Смит, словно эта национальная принадлежность - личное невезение человека, о котором упоминают лишь в кругу друзей, да и то шепотом. - Богатый египтянин, любитель путешествовать. В особенности наезжать во Францию. На юг Франции. Он просто обожает юг Франции и бывает там всегда, когда представляется случай.

- Ну и?

- В будущем месяце он хотел бы совершить два полета из Египта в окрестности Канн и обратно, - сказал Смит, не спуская глаз с Барбера, - на своем личном новом самолете. Затем, при третьем полете, вдруг окажется, что он торопится и поэтому полетит рейсовым самолетом, а его личный пилот полетит вслед за ним два дня спустя, один.

- Один? - спросил Барбер, стараясь уяснить себе последовательность фактов.

- Да, один, - сказал Смит. - Но с ним полетит еще маленький ящик.

- Ага, - ухмыльнулся Барбер. - Значит, еще и маленький ящик.

- Еще и маленький ящик, - с явным удовольствием улыбнулся ему Смит, все рассчитано, ящичек весом в двести пятьдесят фунтов. Достаточная степень надежности для самолета такого типа при полете в оба конца.

- А что будет в этом ящичке весом в двести пятьдесят фунтов? - спросил Барбер спокойно и с облегчением, поскольку уже понял, что ему предлагают.

- Вам это знать необходимо?

- А что я скажу таможенникам, когда они об этом спросят? - ответил Барбер вопросом. - Пойдите и спросите Берта Смита?

- Вам не придется иметь дела с таможенниками, - ответил Смит, - уверяю вас. Когда вы вылетите из Каира, ящика на борту не будет. И когда вы приземлитесь в Каннах, ящика на борту тоже не будет. Разве не ясно?

Барбер сделал последнюю затяжку и погасил сигарету. Он внимательно вглядывался в Смита, который удобно сидел на стуле с прямой спинкой в неубранной комнате и выглядел слишком ухоженным и хорошо одетым в таком месте и в такой час.

"Наркотики", - подумал Барбер, почти ощутив их присутствие.

- Нет, Берти-бой, не ясно, - резко сказал Барбер, - давай выкладывай все до конца!

Смит вздохнул.

- У вас пока еще не пропал интерес?

- Пока еще не пропал, - ответил Барбер.