Ставка на темного зверя

И мы продолжили наблюдение. Вскоре женщина сняла котелок с огня и поставила остужаться. Она бросила что-то в огонь, он вспыхнул нереальным зеленым пламенем и потух. Стало совсем темно, только угли сверкали, переливаясь. Теперь я поняла, что пламя горело на большом железном блюде, что-то вроде жаровни. Стали видны еще кое-какие детали, на которые я раньше не обращала внимания. На стенах повсюду были развешаны пучки травы, сушеные змеи, чучела птиц, шкуры разных зверей. В углу избы располагалось настоящее ведьмино ложе – большой, укрытый белым мехом топчан. Кроме этого, были еще две простые деревянные лавки. Я увидела, что на одной из них кто-то сидит. Этот человек ни разу не пошевелился за все время обряда. Значит, ведьма ведет не такой уж уединенный образ жизни!

Она взяла в руки какое-то устройство, похожее на кузнечные меха, пристроила его к котлу и стала качать. Когда ведьма остудила варево, то взяла кружку и стала наливать жидкость в бутылку. Подошла к неподвижно сидящему на лавке человеку и протянула ему продукт своего труда. Человек зашевелился, я поняла, что это старушка, закутанная в темную шаль. Они совершили обмен денег на товар, и старушка ушла. Такой вот сельский бизнес!

Колдунья проводила посетительницу и сама куда-то вышла. Я посмотрела в окно еще немного, но она не появлялась.

– Ну и как тебе эта зарисовочка? – зашептал Володька. – Такая, пожалуй, любого со света сживет!

– Ничего подобного, – ответила я хладнокровно, – это просто стилизация под старинный обряд.

Мы посидели еще немного, потом решили понаблюдать вместе. Наверное, наши макушки забавно смотрелись в окне! В комнате было по-прежнему пусто и темно, даже угольки на блюде погасли, подернувшись пеплом. Внезапно я услышала сзади какое-то ворчание. Медленно, как во сне, я обернулась… Сзади меня стоял… волк! С его ощеренных клыков капала слюна, глаза фосфоресцировали в вечернем полумраке. Он смотрел на меня своими свирепыми плошками, которые словно говорили: «Я тебя съем, Красная Шапочка!»

– Мамочки! – только и смогла прошептать я, крикнуть сил не хватило. Я дернула ногой и сползла по стене. Уперевшись в бревна, я продолжала скрести ногами, пытаясь оттолкнуться от этого ночного кошмара.

Валерка почуял движение сбоку от себя и обернулся. Видно, зрелище его тоже впечатлило, но, в отличие от меня, сползать на пол он не стал, а поднялся во весь рост. В планы волка это, скорее всего, не входило, он зарычал еще сильнее и надвинулся.

– Получи! – завопил Валерка, опуская кулак на загривок зверя.

Что он делает! Только разозлит его! Но, вместо того чтобы кинуться на репортера, волк странно, по-человечески охнул и повалился на бок. Я несколько секунд недоуменно смотрела на него, потом заметила торчащие из-под шкуры голые ноги!

– Это она! – сказал Валерка, потирая ушибленную руку.

– Кто она? – тупо спросила я.

– Как это кто – ведьма, конечно! – возмутился Гурьев. – Ты что, до сих пор не поняла?

Значит, она нас пугала! Вот негодяйка! Интересно, Валерка ее не убил? Уж больно сильно приложился!

– Бери ее за ноги и потащили в дом! – скомандовал репортер.

Мы намочили тряпку и стали протирать ей лоб. Валерка похлопал женщину по щекам, но в чувство привести не смог. Ведьма выглядела молодо, на вид лет тридцать, не больше. Но если судить по записи в архиве, ей сейчас сорок семь лет.

Она застонала, потом приподнялась на своем меховом ложе и посмотрела на нас.

– Кто вы такие, что вам надо? – сказала она хрипло.

– Мы из Тарасова, искали вас и наконец нашли, – с вызовом произнесла я.

– А зачем надо было бить? Да еще так сильно? – она потерла ушибленный затылок.

– Не надо было нас пугать! – парировал Валерка. – Признавайтесь живо, часто такой маскарад устраиваете?

– Часто, – растерялась ведьма, – постоянно кто-то подглядывает, а я пугаю.

– А Крынина Ивана Николаевича вместе с братом тоже вы напугали? – напирал репортер.

– Это вы хотите сказать, – пришла в себя женщина, – что это я их загрызла, да? Сами-то поняли, какую глупость сморозили?

– А шкуры у вас откуда? Держите ручных зверей?

– Дед был охотник, – ответила она спокойно, – шкурам уж по тридцать лет. А кто вам про эту историю рассказал?

Услышав предание в нашем пересказе, она горько ухмыльнулась:

– Почти все правда, кроме одного. Не наводила бабушка Софья никакой порчи. По простой причине – не умела. Она не ведьма была, просто знаток природы, как и я. Это по женской линии передается. Мы целебные отвары готовим, людей лечим.

Запомните одно: зверь, напавший на Крынина, настоящий. Здесь использовано какое-то вещество-раздражитель.

– А что может быть таким веществом?

– Не знаю, все, что угодно! – пожала плечами женщина.

Мы помолчали, каждый думал о своем. Слишком необычной была эта встреча, я не могла собраться с мыслями.

– А к чему тогда все эти обряды? – я показала на котел.

– А так люди сильней верят, а следовательно, быстрей вылечиваются. Они хотели ведьму, они ее получили.

– А что у вас за травы? – я кивнула на стену.

– Самые обычные. Зверобой, тысячелистник, мать-и-мачеха, шалфей. Очень полезные русские травки.