Ставка на ведьму

Внутреннее чутье безошибочно вело меня на протяжении всего немаленького пути, а когда под нами начал стелиться темный лес, отчетливо поняла: уже скоро.

И действительно, не прошло и четверти часа, как в свете луны я увидела знакомую поляну и дом в ее центре. Приземлились у самого порога. Не раздумывая, я взбежала по скрипучим ступенькам и постучала.

Дверь открылась незамедлительно, а из гостиной донеслось приглашение:

— Иди сюда, девочка.

Не стала топтаться на пороге. Времени на всякие любезности тоже не было. Поэтому, едва оказавшись перед ведьмой, решила начать с основного:

— Горианна, мне нужна помощь.

— Поняла уже, раз инициацию раньше времени затеяла, да еще и без своего дракона, — отмахнулась она. — Рассказывай.

Рассказ ужала до самого необходимого минимума. Горианна слушала внимательно, а когда я упомянула про зелье подтверждения владения задумчиво пожевала губами.

— У вас есть нужные ингредиенты? — забеспокоилась я.

— Разумеется, — подтвердила ведьма. — Но уверена ли ты, что зелье поможет твоему дракону? Его ведь еще ему передать надо…

— Было бы что передавать, а способ найдется, — уверенно заявила я.

— Ладно, пойдем в лабораторию, — поднимаясь, позвала Горианна, а в углу гостиной открылась скрытая маскирующим магическим пологом дверь.

Лаборатория старой ведьмы оказалась небольшой комнаткой без окон, наполненной запахами трав и настоев. Горианна сразу поспешила к шкафам, тянувшимся вдоль правой стены. Открывая один за другим небольшие ящички, она протягивала мне уже знакомые травы и порошки, а я аккуратно раскладывала их на длинном, заставленном колбами и ретортами столе.

— Зря вы с драконом так долго тянули со связкой, — неожиданно проговорила ведьма с досадой. — Все было бы намного проще.

— У нас всего лишь договор о взаимной помощи, — спокойно напомнила я.

Послышался сухой смешок, а во взгляде Горианны мелькнуло веселье.

— Все еще веришь словам о договоре? Ну да, ну да, Алистер может навести туману, но сейчас меня уже не обмануть. Запомни, девочка, если Черный дракон что-то или кого-то назвал своим, он уже не отпустит.

Сердце забилось сильнее. Разом вспомнились и поцелуи, слишком яркие, слишком настоящие для формальных, и утро в спальне Алистера. Так неужели?..

Я оборвала предательскую мысль и отрицательно качнула головой.

— Вы подаете мне лишнюю надежду.

— Лишнюю? — ведьма вновь усмехнулась. — Разве он тебе не нравится?

— Нравится, и даже более того, — признала очевидное я.

— Но?

— Но я уже решила, что первая шага не сделаю. Если вы правы, то он об этом сам скажет. Если же нет — я, по крайней мере, не буду чувствовать себя глупо.

— Что ж, разумно, — Горианна согласно кивнула и собиралась сказать что-то еще, но внезапно дернулась и схватилась рукой за шкаф.

В тот же миг дом вздрогнул, словно от сильнейшего удара. Раздался страшный грохот, с потолка что-то посыпалось.

Меня нашли!

Сердце ухнуло куда-то в район пяток и забилось испуганным зайцем.

— Быстро все собирай! — хрипло скомандовала Горианна и с несвойственной старой женщине прытью устремилась обратно в гостиную.

Я поскидывала ингредиенты в сумку и выбежала следом. Гремучая, как и положено, подхватила Котелка и сразу юркнула ко мне. А дом сотрясся с новой силой, и на этот раз защита не выдержала.

Входную дверь разворотило и разломало на щепки. В проходе тут же нарисовалась знакомая мужская фигура, появлению которой я даже не особо удивилась. Генерал Дарминор дю Шаваль! Красный дракон и племянник канцлера короля, с которым мы имели сомнительное удовольствие познакомиться в «Королевской звезде».

Встретившись со мной взглядом, мужчина торжествующе улыбнулся и крикнул:

— Какая приятная встреча, леди Тиррель!

— Как вы нас нашли? — я, напротив, с мрачной неизбежностью уставилась на него. Понимала, что шансов на побег практически нет и придется сражаться.

— Это было непросто, но мы очень старались, — охотно сообщил тот и кивком указал на замершую неподалеку старуху. — Зацепочку оставила Горианна, вмешавшись в ваш обряд инициации. Я предположил, что вам захочется встретиться со своей наставницей, так что осталось лишь найти точное расположение ее дома. Лес, конечно, вокруг непростой и знатно мешал, но, как видите, для меня нет ничего невозможного.

Самодовольства генералу было не занимать, но, как ни печально, он имел на это право. Нашел ведь.

— Так что предлагаю вам сдаться без сопротивления, и тогда у вас останется шанс доказать свою невиновность. А то, знаете, нынче времена неспокойные, кругом государственные заговоры. С темными ведьмами у нас разговор короткий, с сопротивляющимися ведьмами еще короче. Но так как я знаю, насколько вы порядочная и милая девушка, я предоставлю вам возможность доказать свою полезность… лично мне, — последние слова лорд Дарминор произнес с явным предвкушением.

Меня передернуло.

— Знаем мы ваши шансы! — неожиданно зло рявкнула Горианна. — Епрст тебе, а не Лиана!