Ставка на женщину

Однако легкомысленный тон не сработал. Алекс был мрачен как никогда.

– Слушай, ну что с тобой творится? – вздохнул Гаскел. – Разгадали же наконец секрет твоей красавицы. Теперь можешь спать спокойно. Вряд ли она вынашивала какой-то злой умысел. Ты ей просто понравился, и она решила не отказывать тебе…

Морис залихватски подмигнул.

– А что ее женишок все проворонил, так это его проблемы. Думаю, для них это в порядке вещей. Ты же читал, что про нее тут понаписали… Еще та штучка…

Морис рассуждал все менее и менее уверенно. Его смущало выражение лица Алекса – напряженное, сосредоточенное, злое…

– Ты сможешь достать мне приглашение на эту помолвку? – внезапно перебил его Алекс.

У Гаскела отвисла челюсть.

– З-зачем? – произнес он с запинкой.

– Хочется перекинуться парой слов с очаровательной мисс Декстер. А заодно и поздравить. – На губах Алекса появилась улыбка, от которой у Гаскела мороз пробежал по коже.

– Это будет нелегко, – пробормотал он. – Сам понимаешь, какого уровня люди там соберутся.

– Ерунда, – отмахнулся Алекс. – Не может быть, чтобы среди гостей не было ни одного нашего знакомого. Мне нужно это приглашение, Морис.

И Гаскел видел, что так оно и есть.

6

Алекс оказался совершенно прав. Среди ста пятидесяти человек, приглашенных на помолвку Джулианы Декстер и Стивена Э. Моррисона, нашлась одна женщина, с которой Алекс был знаком чуть ближе, чем с остальными. Нельзя утверждать, что он знал большинство гостей Рональда Декстера, все-таки они вращались в разных сферах. Но кое-какие знакомые у Алекса Меррелла были в этих кругах, и одна из них не должна была отказать ему в маленькой просьбе.

Баронесса Катарина Монте обладала сомнительным титулом, полученным от мужа-авантюриста, низким чувственным голосом, монголоидным разрезом глаз и солидным банковским счетом. Свое состояние она унаследовала от какого-то дальнего родственника и проводила время в праздном бездействии. Показы мод, театральные премьеры, модные курорты, фешенебельные казино – Катарину можно было встретить в любом из этих мест. Пару лет назад они с Алексом познакомились на какой-то вечеринке, и она безумно в него влюбилась. Они провели вместе неделю, наполненную бешеной страстью, жгучей ревностью и безобразными ссорами, и расстались без видимого сожаления. Но раз в год Катарина непременно присылала Мерреллу поздравление с Рождеством, что говорило о том, что она так и не сумела его забыть.

Тем лучше для него. Катарина Монте была приглашена на помолвку дочери Рональда Декстера, и Алекс был уверен, что она не откажется, когда он предложит сопровождать ее.

Голос Катарины по телефону был по-прежнему хрипл и нетороплив. Правда, когда Алекс представился, самообладание на минутку покинуло ее.

– Алекс… Вот уж не ожидала тебя услышать…

– Всякое в жизни случается, – заметил он философски. – Случайно узнал, что ты сейчас в наших краях…

Он физически ощутил, как Катарина затаила дыхание. Женщины были для него как открытая книга. Все женщины, за одним небольшим исключением. Это рыжеволосое исключение улыбалось ему с разворота «Орегонского вестника» и заставляло совершать немыслимые поступки.

– Как насчет того, чтобы встретиться и немного поболтать?

– Ох, у меня нет ни одной свободной минутки, – простонала Катарина, но Алекс знал, что это всего лишь игра. Не могла же она уступить сразу!

– Неужели у тебя не найдется времени для старого друга? – усмехнулся Алекс.

– Разве что завтра вечером…

В этом можно было и не сомневаться. Катарина была все такой же – несносной, вздорной и сговорчивой. Внешне она тоже мало изменилась. Когда Алекс встретил ее в роскошном холле «Блестящего Вегаса», на ней было ярко-фиолетовое платье в восточном стиле, а на голове красовался тюрбан того же оттенка. Искусный макияж подчеркивал ее продолговатые глаза, а в руке дымилась неизменная сигарета. Надо сказать, что в Катарине Монте было свое очарование.

Через десять минут Алекс убедился в том, что воздействие его чар на Катарину ничуть не ослабело за два года. Она смотрела на него с прежним восхищением и то и дело норовила дотронуться до его руки.

– Ты совсем не изменился, – заявила она после двух рюмок абсента. – Разве что стал гораздо красивее.

– Ты тоже, – улыбнулся Алекс.

Он точно не знал, сколько лет Катарине, однако выглядела она как девочка. Видимо, не обошлось без пластического хирурга, думал он, разглядывая ее гладкое личико и пухлые губы. Катарина вдруг прищурилась и выпустила изо рта колечко дыма.

– Что же тебе от меня понадобилось, негодник? – произнесла она с притворной суровостью.

– Захотелось повидаться с тобой.

– Не обманывай меня, – покачала она головой. – Ты ничего не делаешь просто так… И зачем тебе было видеться со мной, когда вокруг тебя столько ослепительных красавиц…