Ставки сделаны

- Ну, здравствуй, Максвел, - лорд-управитель города Бренир, герцог Ленкис, поздоровался с герцогом Норги, замершим возле своего стола, и, не торопясь, осмотрелся. Ростом прибывший не мог похвастаться, зато с лихвой компенсировал свой недостаток высокими каблуками и непрошибаемым высокомерием. На Норги, который был его выше на полторы головы, милорд Ленкис умудрялся смотреть вызывающе свысока. - Давненько не виделись.

- Доброго дня, Скали, - герцог Норги спрятал настороженность за показной вежливостью. - Что привело тебя в мой город? Вот так, даже без предварительного уведомления?

- Вот так сразу? - герцог Ленкис пронзительно рассмеялся, отчего Норги вцепился пальцами в спинку кресла. - Ты не меняешься, Максвел. Если я скажу, что соскучился, ты не поверишь. И будешь прав. Вина налей, что ли. Поговорить надо, а то, кажется, у нас общие проблемы наметились.

- У меня нет проблем, Скали, - маска радушия на лице Норги грозила дать трещину, поэтому он поторопился отдать распоряжение слугам сервировать столик и принести вина. - У меня в городе все спокойно.

- И поэтому у тебя в городе торчат императорские аудиторы, - ехидство в голосе Бренира можно было черпать ложкой. - Только не говори, что ты их вызвал сам.

- А вот это не твое дело! - милорд Норги еще больше напрягся, направление разговора ему откровенно не нравилось. Похоже, напыщенный коротышка решил окончательно вывести его из себя. - Это исключительное право Императора проводить аудит. Тем более, что последняя проверка была пятнадцать лет назад. Если мне не изменяет память, Скали.

- Ладно, не кипятись ты, я здесь не по этому поводу, - герцог Ленкис примирительно поднял холеные ручки вверх. - Может быть, следующий на очереди буду я. И вот что я хотел выяснить, тебе такая карточка ни о чем не говорит?

- «Бренирское пари. Выигравший проиграет», - Максвел Норги покрутил в руках кусочек картона, переданный ему лордом-управителем Бренира. - Скали, а что мне это должно сказать? Я в Бренире пари не заключаю. На что хоть ставят?

- Максвел, а может перестанешь валять дурака? - взгляд герцога Ленкиса вмиг стал жестким, и все показушное дружелюбие слетело с него, как шелуха. - Ты отлично знаешь, о каком пари идет речь. У тебя оно называется «ларентийским». В Игере – «игерийским». А вообще-то оно в Герию пришло из Римерии. Лет так сто назад. И тогда имело общее название – «римерийское пари на любовь». Правда, тогда ставили не на умение затащить девку в постель, а на женитьбу на подходящей девице. Но в Герии к этому подошли творчески, и условия пари несколько поменялись. Так что не делай такие удивленные глазки, сам, наверняка, по молодости заключал такие пари.

- Допустим, - осторожно согласился герцог Норги, не отрывая холодного взгляда от гостя. - Но я все равно не понимаю, что тебе от меня надо. Я уже давно вышел из возраста, подходящего для таких игр.

- Ладно, уговорил, буду с тобой откровенен, - Ленкис пригубил принесенное слугой вино и лично разлитое хозяином кабинета по бокалам. - За последние два месяца в Бренире убито четверо молодых аристократов. Двоим достались арбалетные болты, один получил кинжал в сердце, еще один - метательный нож в глаз. И у каждого нашлась такая карточка. Как понимаешь, я не мог оставить такое безобразие без внимания. Начали разбираться. Наш молодняк до сих пор играет в это пари. И эти четверо - тоже. Но вот незадача, у всех у них были ставки на разных девиц. Абсолютно на разных. И эти девицы никогда между собой не пересекались. Никогда! Да, все пари окончились для девиц... не совсем удачно. Двое покончили жизнь самоубийством, одна в монастыре, одна сошла с ума. Среди них не было ни одной аристократки.

- И зачем ты мне все это рассказываешь? - милорд Норги лихорадочно просчитывал цели приезда герцога Ленкиса, совершенно не различая вкуса вина. – Ну, заигрались юноши, и кто-то решил им отомстить. Дело житейское. Пусть семьи разбираются.

- До тебя совсем не доходит? - лорд-управитель Бренира закатил глаза и скривился. - Максвел, пошевели мозгами, будь любезен! Работали наемники. Две группы профессионалов. Я же не зря уточнил, что аристократок среди девиц не было. А от простолюдинов наемники заказ на аристократа не возьмут. Ни от горожан, ни от купцов. Никогда! То есть нанимал убийц аристократ. По-прежнему ничего не хочешь мне сказать?

- Пока я внимательно слушаю тебя, - Норги пытался сопоставить происходящее в Бренире с происходящим в Ларентии. Ему не хватало Хорини с его способностями к интригам. - И какие я должен сделать выводы?