Ставок больше нет

– Звезду, предвещавшую Апокалипсис, ждали в Римской империи. Ее земные цари – кесари – обладали мощнейшим военно-полицейским аппаратом. Многие административные механизмы в Риме прекрасно работали до самого последнего дня. До ужасного конца!.. Огромная империя, в чьих границах уместился почти весь древний мир, исчезла. Почему?.. Неужели она была так слаба?!..

– Что же получается, ее сгубила какая-то там звезда?!..

Орбитальная космическая станция

Еще секунда – двигающемуся впереди Джонсону откроются внутренности корабля, до сих пор невидимые. Американец замер.

Приказ ЦУПа показался непродуманным. Раз Мироненко исчез, зачем еще и им лезть в пристыкованный «Союз»? Выручить товарища?!.. Но кто знает, что с ним. Будет ли лучше?

Титов пробирался следом. В ушах американца еще звучали его слова: «У двоих больше шансов не пропасть!» Перед тем, как они были сказаны, в течение пятнадцати минут со стороны корабля не донеслось ни звука.

Джонсон смотрел на Мироненко. Тот дернул головой: «Двигайся вперед!»

Американец полез дальше. Вот голова его осторожно просунулась внутрь «Союза». Замер. На него наткнулся двигавшийся сзади командир.

Вержбицкий как ни в чем ни бывало сидел у покатой стенки. Их глаза встретились. Космонавт не произносил ни слова. Американец не мог отвести взгляда, Вержбицкий упорно смотрел ему в лицо.

Хотя пространства, в которое попал, Джонсон толком не оглядел, мог поклясться: двух других нет… Мироненко пропал!..

– Тихо!.. – прошептал Вержбицкий. – Не шевелись. Ничего не говори. Возвращайся обратно. Попытаюсь выйти к вам. Тут такое…

Американец попятился назад.

Командир моментально повторил его движение.

* * *

Ударом ноги Гараничев, – он редко вел себя столь несдержанно, – распахнул дверь. В большой комнате с высокими потолками находились два человека. Один – молодой мужчина атлетического телосложения. Он был одет в джинсы, спортивные тапочки и майку с коротким рукавом. Его стол располагался у окна с широким подоконником из грязно-серого камня. Стоявшие на нем стопки книг были сдвинуты и одна из створок приоткрыта. Через нее в комнату врывался с улицы холодный воздух, обдувая «спортсмена» в майке. Он читал глянцевый журнал, посвященный, судя по фотографиям иномарок на открытом развороте, автомобильной тематике.

Когда дверь с шумом ударилась о стену, «спортсмен» резко обернулся. Глаза смотрели на Гараничева с ненавистью. «Морд» из группы Холмогорова на пороге пока видно не было, – от входа в комнату их еще отделяло несколько шагов.

– Ты что себе позволяешь, козел?! – вскричал «спортсмен», поднимаясь со стула.

Порыв ветра с улицы ударил в створку окна. Распахиваясь пошире, сдвинула к краю подоконника книги. В дверном проеме появились «морды». Замешательство отразилось в лице «спортсмена».

Второй человек, находившийся в комнате, – пожилой, словно высохший от времени мужчина, – реагировал на происходившее с некоторым опозданием. С большим трудом оторвался от тетради, испещренной математическими формулами и, повернув голову, с изумлением и страхом вытаращился на непрошеных гостей.

Кремль. Рабочий кабинет президента

– Понимаешь, события повторяются. Вроде бы они происходят в разные исторические эпохи, в разных географических и климатических зонах, при совершенно разных обстоятельствах… Но что-то общее, что-то объединяющее сквозит в каждом из катаклизмов. Гибель Рима, падение Российской Империи, европейский излом, приведший к крушению прежней Европы, к второй мировой войне, в конце концов, чуть не кончившийся горячей ядерной войной… Понимаешь?..

– По-прежнему ровным счетом ничего… Власть земных царей обречена… Так… – Антон взглянул на президента. – Скоро и вы, и ваш друг Джордж Буш и два огромных мировых государства исчезнут?..

– И ты исчезнешь вместе со всеми. Так что и в твоих интересах разгадать загадку. Почему это происходит?

Орбитальная космическая станция

Медленно, хватаясь за стены узкого лаза руками, Вержбицкий перебрался в орбитальную станцию. Титов так и не успел связаться с ЦУПом.

Лицо «гостя» было странно-застывшим. Посмотрел на командира экипажа, ничего не сказал. Перевел взгляд на американца.

– Сэм, – голос его дрожал. – У нас десять секунд… Быстро решай… Сейчас перелезешь в корабль, все увидишь… Я не могу обернуться… Ты поймешь, в чем дело…

– Что такое?!.. – голос Джонсона от волнения прозвучал хрипло и неестественно. Вместо Вержбицкого он уставился на командира.

Решение должен был принять Титов.

– Скорее! – закричал Вержбицкий. – У нас остаются секунды! Мы все погибнем!..

Не выдержав Джонсон ринулся обратно в корабль.

Титов сделал какое-то непроизвольное движение руками, дернулся всем корпусом, но остался стоять на месте.

Едва американец проскочил узкий проход, Вержбицкий ринулся к люку, сильными, точными движениями закрыл его. Джонсон не мог вернуться обратно.

– Что ты делаешь?! Что происходит?!

Обернувшийся «гость» увидел расширенные от ужаса глаза командира.

– Мы должны удалить его. Сейчас я тебе расскажу… Выключи связь. Иначе погубим ребят. Все началось, едва… Коля, обернись!

* * *