Стажёр

— Нет, ты глянь, — толковал он другому такому же мужичку. — Что за порядки пошли, сразу в рыло? Я к нему со всем почтением, а он драться! Ты монету взял, какого рожна тебе ещё надобно? Как с ума посходили, особенное положение у них, большое начальство понаехало... зачем людёв щемить зазря, говорю?..

Его сосед с пониманием кивал, меланхолично обгладывая щучью голову.

Я поторопился вслед за своим товарищем, который уже скрылся в клубах пара, ловко лавируя между посетителями.

Альфрида здесь хорошо знали и нас без вопросов пропустили наверх, в комнаты, где шла игра. Меня гоблин-буфетчик уже приметил, кивнул, как старому знакомому и щёлкнул пальцами, подзывая мальчонку в фартуке. Тот подбежал, притащил рюмочку — от заведения.

Вслед за нами на второй этаж просочились давешний орг с гасилом в кармане и гоб — умелец стирать ненужную память.

У меня за пазухой, во внутреннем кармане шинели сидел котёнок Талисман. Альфриду я об этом ничего не сказал. Котиков он не любит, и вообще — незачем ему знать. Решит ещё, что я полуэльв неполноценный, и обольёт презрением. Мне так-то наплевать, но денежки нужны. Я тут как раз записку получил от Верочки. Пахнет бумажка цветочным одеколоном, и круглыми старательными буковками там написано, что девушка жаждет новой встречи. На том же месте, в тот же час.

А девушек надо пироженками кормить, лимонадами поить и танцевать. Да ещё подарки дарить. Без денег — какие подарки?

На втором этаже мы прошлись по комнатам. Впереди Альфрид, за ним с таким видом, что мы незнакомы — я.

Я старательно изображал лопуха, которому привалили деньжата. Грел руку в кармане, как бы монеты с бумажками пересчитывал, кривил физиономию при виде выигрышей и замирал возле столов, будто приценивался.

Наконец Альфрид, выцепив меня взглядом, подморгнул и указал глазами на стол, где сидели над картами.

Шла игра в штосс. Игроки азартно вскрикивали, шлёпая картами по столу. Зрители стояли плотным кругом, вытянув шеи, и активно болели за своих.

Я протолкался поближе, тоже постоял, пренебрежительно похмыкал. Потом сказал негромко, но едким голосом типичного зануды:

— Да что это за игра, в неё любой дурак сыграет и выиграет!

От моего тона даже у собак шерсть бы встала дыбом. Как мне по загривку не накостыляли, сам удивляюсь. Но видать, желание ощипать богатенького дурачка всё же пересилило.

И глазом не успел моргнуть, а уже сижу за столом, в руках — новенькая колода, напротив — довольная рожа матёрого игрока.

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Зато в игре время летит, как сумасшедшее. Я только иногда от карт отрывался, чтобы посмотреть, на месте ли мои друзья по бизнесу — полуэльв, орг и гоблин. На месте, глаз не отрывают, ждут сигнала от старшего.

Скоро мы к себе всех зрителей стянули, даже из других комнат набежали. Проигрывал я феерично, чего уж там. Иногда, правда, отыгрывался, но это только для пущего азарта. Трещали вскрытые колоды, ободряюще покрикивали зрители.

Вокруг стола даже стали биться по рукам, пари заключать — сколько денежек у дурачка-студента в кармане, и надолго ли его хватит. А мне здесь главное самому не увлечься и головы не потерять.

Вижу — пора. Надо брать денежки и валить. Пока не началось.

Глянул я на Альфрида, тот кивнул, перемигнулся с нашими. Сигнал — три неравномерных мырга. Раз-два. Раз.

Я понтировал. Банкомёт напротив меня ослепительно улыбнулся, показав прореху в зубах. Ворох бумажек громоздился по правую и по левую руку на столе. Тускло отсвечивали монеты.

Поёрзал я, будто волнуюсь, руку за ворот запустил, котика пожамкал. Почуял знакомое покалывание. Хорошо, что мой Талисман такой электрический. Вон как ладонь щиплет.

Сунул руки под стол, сделал вид, что потные ладошки о коленки потираю. А сам пальцы скрючил и бормочу незаметно, над столом наклонился — типа молитву читаю на удачу.

Игрок напротив меня ухмыляется, уже собрался мои денежки забрать. А ставки уже не то что удвоились — учетверились. Такая куча на столе лежит, аж обзор загораживает.

Банкомёт карту на стол шлёпнул, на меня глядит.

А мне что-то жутко стало и весело — как с тарзанки прыгать в первый раз. Пропел я дурным голосом:

— Три карты, три карты, три ка-а-арты!

И шлёпнул карту на стол.

Тройка, семёрка, туз... как там поют тенора. Ну давай, магия, вывози.

Банкомёт в свою очередь картами по столу шлёп, шлёп. Направо, налево. Девятка, джокер.

Я открыл свою. Джокер.

Весь зал дружно ахнул.

«Джокер!... джокер побит!!!... Карта бита!...» — и всё такое. Шум поднялся, гомон оглушительный, аж стены трясутся. Народ орёт, все ногами топают, кто-то пари выиграл на мне, кто-то проиграл... Бедлам, короче.

А я из кармана мешочек холщовый вытащил, и давай туда деньги со стола сгребать. Банкомёт напротив меня застыл, весь багровый, щербатая улыбка как приклеенная, взгляд безумный.

Я поднялся, мешочек с деньгами шнурочком затягиваю. Банкомёт всё сидит как оглушённый. Надо уходить, да побыстрее.

Только я приподнялся с места, и тут же кто-то из зрителей крикнул, визгливо так:

— Жулики! Нечестно!

Другой подхватил:

— У него шестёрка была, не девятка! Глаза отвёл, держи его!