Стажер

  - Это любовь, да, папа? - Клео немного погрустнела - Мне кажется, я так сильно не смогу никого полюбить.

  - Ну-ну, - Верховный нежно похлопал ее по спине, - я еще внуков понянчить собираюсь.

  - Ну этого уж точно не дождешься! - фыркнула девушка и, поднявшись на цыпочки, поцеловала отца в лоб. - Все, мне пора идти готовиться, вдруг найдется смельчак вроде тебя. Я должна быть неотразима!

  - Беги-беги, - улыбнулся отец и уже вдогонку прокричал: - Я слышал, тетушка Лу тебе с нарядами помогает?

  - Потом все узнаешь! - уже из-за двери донесся голос Клео.

  ***

  Когда охотники сошли на берег, было уже темно. "Здесь быстро темнеет, - размышлял Ник, - наверно, я где-то в экваториальной зоне планеты. Что это мне дает? - спросил он себя и невесело усмехнулся: - Пока, ровным счетом, ничего".

  Доминия освещала порт своим уже ставшим для Ника привычным изумрудным светом. Он мог хорошо видеть практически в полной темноте. Но добавочное освещение, которое давала вторая планета этой звездной системы, позволяло видеть гораздо дальше. Он с любопытством крутил головой во все стороны. Ник поймал себя на мысли, что похож сейчас на Сита. Мальчик с открытым ртом рассматривал неизвестные ему механизмы и погрузочные приспособления, которые в изобилии стояли на пирсе. Да и сам Ник не мог отделаться от ощущения, что они приплыли не на пароме, а как будто перенеслись на машине времени. "Из неолита прямиком в средневековье, - промелькнуло у него в голове, - какие сюрпризы еще готовит мне эта странная планета?"

  Его заинтересовал корабль, лениво покачивающийся в самом конце причала. Он был одномачтовый. По бокам в ряд с равными промежутками шли отверстия, предназначавшиеся, скорее всего, для весел. По всей видимости, там шли какие-то разгрузочные работы. Ник разглядел механизм, напоминающий подъемный кран с длинной стрелой. Похоже было, что его приводили в действие с помощью сложной системы всевозможных лебедок и противовесов.

  В этот момент со стороны корабля донесся громкий протяжный рев. Охотники тотчас же остановились и напряженно начали всматриваться в ту сторону.

  - Рогач! - Валу непроизвольно схватился за висевший на поясе длинный нож.

  - Взрослая тварь! - подтвердил его слова Рон.

  - Мерзкие бородавочники! - выругался Валу в сторону оставшихся на пароме стражников. Он никак не мог смириться с тем, что их заставили оставить копья на том берегу.

  - Зачем они его сюда привезли? - высказал общий вопрос Сит.

  - К Большой Охоте готовятся, - ответил Шептун. - Празднование Первого Исхода уже скоро начнется.

  - Нашли что праздновать, - проворчал Валу и, скривившись, добавил: - Горожане, что с них взять...

  Тем временем с пирса что-то закричали, и послышался звук работающей лебедки. Над темнеющим бортом корабля медленно показалась огромная клетка. Послышался еще один душераздирающий рев, и клеть начало раскачивать из стороны в сторону. Теперь уже с баржи донеслись крики людей. До охотников долетали только обрывки ругательств. Сзади раздался топот. Мимо них пробежало не меньше дюжины стражников. У каждого за спиной болтался арбалет. Последним бежал, видимо, старший.

  - Тысячу мерзляков вам в задницу! - орал он, подгоняя солдат. - Быстрее шевелите лапами, беременные желтобрюхи!

  Тут он заметил замерших охотников и резко остановился перед ними.

  - Чего глазеете, лесовики? - заорал он. - Своего сородича давно не видели? Пошли, пошли отседова!

  - Уже уходим, уважаемый, уже уходим, - быстро залепетал Шептун и, обращаясь уже к охотникам, сказал: - Пойдемте, пойдемте. Что мы, правда, рогача никогда в жизни не видели?

  Видимо удовлетворившись ответом, стражник окинул их напоследок недобрым взглядом и бросился догонять своих солдат.

  Охотники немного потоптались на месте, еще раз посмотрели в сторону корабля. Стрела крана уже перенесла клетку на берег и, сильно треща, стала медленно опускать ходящую ходуном клеть.

  - Все обойдется, - буркнул Шептун и пошел в сторону портовых ворот.

  Охотники потянулись за ним.

  У ворот их снова остановили два заспанных стражника. Один покрутил в руках подорожную и, зевнув во весь рот, вернул ее Шептуну.

  - Что за манера по ночам шляться? - проворчал он, пропуская их к выходу. - Пошли отсюда! И не забудьте отметиться в дорожной канцелярии!

  Когда ворота за ними с лязгом закрылись, все вздохнули с облегчением.

  - Какие-то эти горожане все нервные, - подвел итог Валу, - никогда не любил сюда ездить.

  - А где Город-то? - нетерпеливо поинтересовался Сит.

  - Сегодня переночуем у одного моего знакомого, а завтра отправимся с утра пораньше, - сказал всем Шептун. - Если поторопимся, то уже до заката в Городе будем.

  Дом знакомого Шептуна оказался, по счастью, недалеко. Старик как-то замысловато постучал в дверь, и вскоре она со скрипом отворилась. На пороге возник мужчина почтенного возраста. Он вместо приветствия кивнул и снова скрылся за ней. Шептун махнул охотникам рукой, предлагая следовать за ним, и прошел в дом.