Стажер

Пламя медленно, но верно подбиралось к густому лесному массиву. Вот оно осторожно лизнуло травяной ковер возле него и вдруг… Я так и не понял, что произошло. Вух! Наверное, так работает аэродинамическая труба, испытывающая самолеты. Потоки воздуха, бешено ревя, понеслись вперед, срывая листья, вздымая мох и мелкий мусор. Я моментально оглох, с трудом устоял на месте. Это стоило мне больших усилий. Огонь спрыгнул с деревьев, и полетел, его будто засосало в огромную воронку.

– Барическая аномалия, – пояснил Фишка. – Почти как «Поцелуй Борю в Зад», но гораздо круче. Я ее сразу заприметил.

– А нам чего не сказал? – возмутился Кот.

Фишка нахмурился:

– Я тебе нянька, чтобы задницу подтирать? Если в аномалиях не разбираешься, то это твои проблемы, а не мои.

– А ты знал о ней? – Кот перевел взгляд на Чугунка.

Тот спокойно кивнул:

– Конечно. Не в первый раз замужем.

– Бляха муха, и нам не говорил! – возмутился Кот.

– Можешь не бздеть. Она разрядилась, причем надолго, – заверил Чугунок. – Все, лясы не точим, а дружной толпой идем смотреть, с кем воевали.

Держа автоматы на взводе, мы подобрались к ближайшим трупам. Жук присел возле первого, ногой развернул продолговатое тело, похожее на восьмерку, с непропорционально большой башкой. Оно с хрустом перевернулось на спину. В глаза бросились мощные, почти бульдожьи челюсти, гладкое хитиновое покрытие, длинные усики-антенны.

– Я могу ошибаться, но, по-моему, это насекомые, – сказал Жук.

– Если есть животные-мутанты, почему бы не быть и насекомым. Я слышал о комарах, которые умудряются хоботками просверливать дырки в танковой броне, – произнес Чугунок.

– Все может быть. Я тоже слышал о чем-то подобном. Мы даже экспедицию на поиски снаряжали, но она вернулась ни с чем. А эти… не комары на все сто процентов. Скорее всего муравьи, только гигантского размера. Так, проверим. Коленчатые усики. Это, очевидно, метаплевральная железа. Все как по учебнику. Ну да, муравей, только размерчик необычный. Крыльев у него нет. Значит, это рабочая особь.

– А те, что с крыльями? – спросил я.

– Это самцы. Выполняют функции офицеров нижнего и среднего звена. Героям-победителям достается все, включая самку.

Он присел на корточки, потрогал муравья рукой:

– Мда, мандибулы впечатляют.

– Манда что? – вскинулся Чугунок.

– Мандибулы. В смысле, жвала. Такими руку запросто перекусить можно. Вон, полюбуйся, какая хватка.

Он схватился за челюсти, попытался их раздвинуть, но у него ничего не вышло.

– Феноменально. У кого-нибудь фотоаппарат есть? Хочу запечатлеть этот экземпляр для науки.

– Х… с твоей наукой, – ругнулся Чугунок. – Тут таких феноменов тыщи.

– Что верно, то верно, – легко согласился Жук. – И если я хоть что-то смыслю в биологии, поблизости должен находиться муравейник, и там подобных зверюшек туева хуча.

– Уходим отсюда, – приказал Чугунок и перекинул автомат на плечо. – По-быстрому. Не нравится мне тут что-то.

Глава 13

Шедший впереди Кот вдруг остановился. Все тоже замерли, готовясь к худшему. В АТРИ приходится полагаться на все органы чувств. Если что-то внутри даже самым тихим шепотом твердит об опасности, значит, так оно и есть.

– Справа, – еле слышно произнес он.

– Что справа? – не сразу сообразил его напарник.

– Да гуси, целая стая. Вон, видишь… Чешут, заразы, крыльями машут. Скоро над нами будут.

В небе с характерным гоготом летело несколько крупных птиц. Мы завороженно провожали их взглядом.

– Гуменники, – обрадовался Чугунок. – В каждом килограмма три мяса. Сейчас настреляем на ужин. Будет у нас дичь.

Птицы и змеи – то немногое из животного мира, что не подверглось в АТРИ мутациям и годится в пищу обычным людям. Мы оживились. Свежая убоинка была бы кстати. Никакие консервы не заменят нормального мяса.

– Ну, помоги нам Бог! – Чугунок прицелился.

Я тоже сдернул с плеча «сотку».

«Калаши» нельзя назвать идеальным охотничьим оружием, но нам удалось подбить из «сотки» сразу двух птиц, прежде чем стая скрылась за деревьями. Кот вызвался принести их тушки. С виду гуменники мало чем отличались от обычных гусей – довольно упитанные, серо-буроватые, с красными лапами и двухцветным клювом.

– Ощиплем и сварим! – довольно произнес Тыква. – Консервация уже забодала, а тут мяско… свежее. – Он облизнулся.

– Зря шумели, – сказал Жук.

– Это почему?

– Опасно это. Могли привлечь кого не надо.

– Ты жрать хочешь? – спросил его Чугунок.

– Спрашиваешь!

– Так не гундось! Кто не рискует, тот не ест.

Резон в его словах имелся, и ученый замолчал.

– Слушай, расскажи, какие тут еще птицы водятся, – попросил я, чтобы развеять плохое настроение Жука.

Он сразу оживился: