Стажер

А в остальном все складывалось как никогда удачно. Больше не случилось никаких неприятных встреч. Но расслабляться не следовало. Закон подлости. Как же без него! Если все идет слишком тихо и спокойно, жди беды. Но пока было неясно, с какой стороны она нагрянет.

Погода наладилась, то есть дождь прекратился, температура поднялась градусов до десяти-двенадцати выше нуля, лужи слегка подсохли. Ветерок и тот дул вполсилы. Я избежал острых сучков, не провалился в болото, не пропорол подошв. Под ногами мягко пружинил краснотал. Благодаря этому походка наша слегка напоминала подпрыгивающую птичью.

Почти курорт, подумалось мне. Однако скоро мнение пришлось переменить. Показалось плато, которое тянулось на многие десятки, если не сотни километров в длину и в ширину. Но на него еще нужно было как-то взобраться, а пока мы стояли в низине и перед нами взмывала в небо отвесная каменная стена.

Чтобы увидеть вершину плато, приходилось задирать голову чуть ли не до шейного хруста. Подъем представлял собой вызов альпинисту, коих среди нас не имелось.

Небо постепенно набухало влагой. Так и есть, тучки тут как тут. АТРИ, дери ее за ногу. Все хорошее заканчивается быстро.

– Делайте со мной что хотите, но я наверх не полезу, – сказал Тыква. – Пошли в обход. Вдруг найдем пологий подъем?

– Не найдете, – впервые за долгое время подал голос Фишка. – Не тешь себя понапрасну. Надо забираться.

– Ты-то откуда знаешь? – покосился на него Тыква.

– Я тут бывал.

– Ладно, пятиминутный перекур на полчаса, – объявил Чугунок.

Сгорбленные в три погибели мужики сбросили груз, достали сигареты. Жук вынул пачку вьетнамской «Розочки», зачем-то покрутил ее в руках и убрал обратно.

– Правильно, – одобрил Кот. – Эту дрянь только силком можно курить заставить.

Жук усмехнулся:

– Ваши ее у меня даже отбирать не стали.

– Да кому она нужна! – заявил Кот. – Отрава в чистом виде. Неужели у вас чего получше не было?

– Было, но закончилось. Думал, в Ванаваре куплю, – виновато пояснил ученый.

Кот протянул ученому свою пачку «Дуката»:

– На, бери, пока не передумал. Смоли, наука.

– Спасибо!

Эти места облюбовали рогачи, и пройти пару шагов, не вляпавшись в их помет, представлялось непростым делом. На «ароматные» лепешки слетались миллионы жужжащих и пищащих тварей. Воздух кишмя кишел ими. Они норовили забиться в нос, рот и уши. Пришлось накинуть москитные сетки, иначе мы рисковали набить желудки килограммом-двумя гнуса.

Табачный дым отгонял насекомых, но ненадолго. Стоило потухнуть последней цигарке, и снова воздух представлял собой живую массу.

Я ожесточенно тер спину. Проклятый рюкзак словно прирос к спине, зато без него я казался себе легким как перышко. Возможно, это сравнение и натолкнуло меня на одну идею, связанную с увиденной в низине флорой.

Речь не шла о простой траве, которой тут было в изобилии. Она произрастала буквально из всего, включая растрескавшиеся валуны. Еще одним украшением были цветы: синевато-лиловые астры и обычные одуванчики с яично-желтыми головками. Но опять же не они привлекли мое внимание.

Я увидел странные, похожие на пушистые зонтики растения, которые, будучи подхвачены неведомой силой, устремлялись вверх практически по прямой и исчезали где-то в облаках. Что, если… Кажется, о похожем способе я где-то раньше читал, а может, и видел в кино. Мысль если и была дурацкой, то не на все сто процентов. Попробовать стоило.

– Полетаем?

Остальные ухмыльнулись и как один отвергли предложение.

– Они много веса не поднимут. На одного здорового мужика нужно штук сорок, – пояснил Жук.

– Все-таки я попробую, – упрямо сказал я.

Закинул мешок за спину, ремень автомата – на шею и отправился собирать зонтики.

Они стояли, покачиваясь на толстой ножке, так и норовя взмыть в небеса. Я для интереса срезал ножом один. Зонтик тут же встрепенулся и приступил к плавному подъему. Я схватил его, ощутил, как он пытается вырваться. Схожие впечатления можно испытать, когда идешь с раскрытым зонтом во время сильного ветра. Казалось, некая сила выворачивала мою кисть. Но силы подъема и впрямь не хватало.

Я приступил к сбору букета. Немного погодя выяснилось, что зонтики испытывали желание тянуть меня в разные стороны, в зависимости от угла наклона. Результирующей силы было пока недостаточно, но, если срезать еще несколько растений, а потом правильно их распределить, то можно обойтись достаточно скромным количеством. Я привязал пяток к рюкзаку. Он сразу приподнялся и стал походить на воздушный шарик за спиной. Подошел поближе к отвесной стене, взял еще три зонтика. Так, этот сюда, эти сюда. К автомату, плечам, к ногам, поясу. И очень скоро убедился, что я лечу, причем неспешно, поднимаясь по вертикали на метр-два за полминуты. Благодаря столь неспешному продвижению, процесс не казался пугающим. Более того, я быстро освоился и научился управлять полетом. Это оказалось нетрудно, а может, у меня обнаружились задатки воздухоплавателя.