Стажеры. Второе нашествие марсиан

- Я еще не кончил, товарищи, - сказал Ливанов. - Есть вторая часть плана. Видимо, территория Старой Базы изрыта трещинами и кавернами, через которые пиявки выходят на поверхность. И там, конечно, полно подземных помещений. Когда кольцо замкнется и мы перебьем пиявок, мы можем либо зацементировать эти каверны, трещины и тоннели, либо продолжить преследование под землей. В обоих случаях нам совершенно необходим план Старой Базы.

- Нет, о преследовании под землей не может быть и речи, - сказал кто-то. - Это слишком опасно.

- А интересно было бы, - пробормотал розовый толстяк с перевязанными руками.

- Товарищи, этот вопрос мы решим после окончания облавы, сказал Ливанов. - Сейчас нам нужен план Старой Базы. Мы обращались в архив, но там плана почему-то не оказалось. Может быть, кто-нибудь из старожилов имеет план?

За столом многие недоуменно переглядывались.

- Я не понимаю, - сказал сердито костлявый пожилой ареодезист. - О каком плане идет речь?

- О плане Старой Базы.

- Старая База была построена пятнадцать лет назад, на моих глазах. Это был бетонированный купол, и не было там никаких каверн и тоннелей. Правда, я улетал на Землю, может быть, без меня построили?

Другой ареодезист сказал:

- Кстати, Старая База находится не на отметке 211, а на отметке 205.

- Почему 205? - сказала Наташа. - На отметке 211! Это к западу от обсерватории.

- При чем здесь обсерватория? - Костлявый ареодезист совсем рассердился. - Старая база находится в одиннадцати километрах к югу от Теплого Сырта…

- Подождите, подождите! - закричал Ливанов. - Имеется в виду Старая База, расположенная на отметке 211, в трех километрах к западу от обсерватории.

- А! - сказал костлявый ареодезист. - Так вы имеете в виду Серые Развалины - остатки первопоселения. Кажется, там пытался обосноваться Нортон.

- Нортон высадился в трехстах километрах к югу отсюда! - закричал кто-то.

Поднялся шум.

- Тише, тише! - сказал Лямин и похлопал ладонью по столу. - Прекратите споры. Нам надо выяснить, кто знает что-нибудь о Старой Базе или о Серых Развалинах, как угодно, одним словом, о высоте с отметкой 211?

Все молчали. Ходить на развалины старых поселений никто не любил, да и некогда было.

- Одним словом, никто не знает, - сказал Лямин. - И плана нет.

- Могу дать справку, - сказал секретарь директора, он же зам. по научной части, он же архивариус. - С этой «Старой Базой» вообще какая-то чепуха получается. На отчетных кроках Нортона эта база не отмечена, потом она появляется на отметке 211, а два года спустя на докладной записке Вельяминова, просившего разрешение исследовать развалины «Старой Базы», тогдашний начальник экспедиции Юрковский собственноручно начертать соизволил, - секретарь поднял над головой пожелтевший листок бумаги:

«Ничего не понял. Учитесь правильно читать карту. Отметка не 211, а 205. Разрешаю.

Юрковский»

Все удивленно засмеялись.

- Разрешите предложение, - тихо сказал Рыбкин. Все посмотрели на него. - Можно сейчас же отправиться на отметку 211 и снять кроки Старой Базы.

- И то правильно, - сказал Лямин. - У кого есть время - поезжайте. Старшим назначается товарищ Ливанов. Совещание возобновим в одиннадцать часов.

От Теплого Сырта до Старой Базы по прямой было около шести километров. Отправились туда на двух песчаных танках. Желающих оказалось много - больше, чем участников совещания, - и Наташа решила ехать на своем краулере. Танки с ревом и скрежетом покатились к окраине Сырта. Чтобы не попасть в пыль, Наташа пустила краулер в обход. Поравнявшись с центральной метеобашней, она вдруг увидела Рыбкина. Маленький Следопыт шел привычным быстрым шагом, положив руки на свой длинный карабин, висевший на шее. Наташа затормозила.

- Феликс! - крикнула она. - Куда вы?

Он остановился и подошел к краулеру.

- Я решил идти пешком, - сказал он, спокойно глядя на нее снизу вверх. - Мне не хватило места.

- Садитесь, - сказала Наташа. Она неожиданно почувствовала себя с Феликсом свободно, совсем не так, как по вечерам в обсерватории. Феликс легко поднялся на сиденье рядом с нею, снял с шеи карабин и поставил между колен. Краулер тронулся.

- Я очень испугалась вчера вечером, когда вы ушли одни, призналась Наташа. - Сергей вас быстро догнал?

- Сергей? - Он посмотрел на нее. - Да… довольно быстро. Это была удачная мысль.

Они помолчали. В полукилометре слева шли танки, оставляя за собой над пустыней плотную неподвижную стену пыли.

- Интересное было совещание, правда? - сказала Наташа.

- Очень интересное, - сказал Рыбкин. - И что-то странное получается со Старой Базой.

- Я там бывала с ребятами, - сказала Наташа. - Еще когда строили нашу обсерваторию. Ничего особенного. Цементные плиты, все растрескалось, поросло саксаулом. Вы тоже думаете, что пиявки вылезают оттуда?

- Уверен, - сказал Рыбкин. - Там огромное гнездо пиявок, Наташа. Там под холмом огромная каверна. И она, наверное, имеет сообщение с другими пустотами под почвой. Хотя я этих ходов не нашел.