Стажёр

В ответ слышался басовитый голос Старосты: — «Нам сейчас как никогда нужна благосклонность Хранителей… Я дам лучших охотников… Не преувеличивай… Сколько ты его ещё оберегать собираешься?»

Когда, наконец, раскрасневшийся от жаркого спора староста вышел со двора, Шептун молча поманил Сита к себе.

— Сит, мальчик, садись-ка поближе, — впервые за время обучения он услышал ласковые нотки в голосе учителя. — Вижу, ты слышал наш разговор.

Врать Шептуну было невозможно, Ситу иногда даже казалось, что старик читает его мысли.

— Сразу скажу, что я не одобряю затею нашего старосты. Но грядёт Исход, и нам сейчас необходима благосклонность Хранителей. Здесь с ним не поспоришь. Я бы сам отправился с охотниками в Лес, но добыть грибницу надо до конца декады. А я уже не так быстр, как раньше.

— Я могу пойти, я знаю дорогу к Зеркальному озеру, — начал Сит.

— Не перебивай, — всё так же мягко продолжил Шептун. — Да, ты прав, назревшую грибницу в эту пору ближе всего можно раздобыть там. Но всё не так просто. Поверь мне, не зря же Хранители обратились за помощью не только к нам, но и к южанам. А они, как ты знаешь, искусные охотники, не хуже нас. — Старик на минуту замолчал, как бы задумавшись. — Да дело даже не в них, — чуть позже продолжил он. — Что ты знаешь о грибницах?

— Грибницы они и есть грибницы, — не задумываясь, ответил мальчик. — Ну, на них ещё растут дымовики. — Сит улыбнулся, вспомнив с каким удовольствием при случае топтал эти жёлтые шары. Они с мелодичным звуком лопались под ногами и при этом окутывались желтоватым дымком. Дымовики не представляли никакой опасности, но и пользы от них было как от ленивцев мяса.

— Понятно, — вздохнул Шептун. — Нет времени тебе сейчас растолковывать, да и не поймёшь… — Он предостерегающе выставил руку, жестом останавливая уже готовые сорваться с губ Сита заверения в обратном.

— Хочешь пойти? Так стремишься попасть в Город? — При этих словах Сит покраснел. Он и не подозревал, что старик догадывается о его давней мечте.

— Молодость, молодость… — проворчал тот, ожесточённо теребя бороду. Верный признак, что старик нервничает. Это-то Сит уже хорошо усвоил за годы своего ученичества. — Ну хорошо, так тому и быть. Тогда слушай меня и хорошенько всё запоминай. И да пусть будет к тебе благосклонна Доминия!

Сейчас, обливаясь потом и с трудом переставляя гудящие от напряжения ноги, Сит пытался вспомнить тот момент, когда он вдруг почувствовал, что что-то пошло не так.

До Зеркального озера они добрались, как и планировали, на четвёртый день. Никаких сколько-нибудь серьёзных происшествий в дороге не было. Если не считать Валу, который сел на подгнивший пень, чтобы перевязать разбухшие от влаги сандалии, и не заметил, что тот изъеден ядовитым мхом. Под сальные шуточки и весёлые взгляды охотников Ситу пришлось обработать мазью его пятую точку. Валу стоически терпел, хотя, как Сит по себе знал, боль от ожога ядовитого мха была сильной.

По дороге охотникам время от времени попадались небольшие стайки вечно голодных пожирателей. Когда их мало, эти твари особой опасности не представляют. Треснешь хорошенько копьём одной по башке, они и в рассыпную. Хотя странно конечно, до Исхода ещё далеко, а они уже тут как тут в стаи кучкуются.

Несколько раз охотники замечали иглоплюев, всегда пасущихся парочками. Их длинные иглы, красивым веером торчащие из хвостов, пользовались большой популярностью у женщин деревни. Но у охотников была сейчас другая цель. То, что не представляло непосредственной опасности для них, они не трогали. Убивать даже смертельно опасных тварей ради развлечения или сиюминутной прихоти было не в почёте. Да и гневить Лес лишний раз было незачем.

На третью ночь недалеко от их временной стоянки послышался рёв и топот дерущихся стинхов. Рон, старший отряда, даже подумывал, не убраться ли им подальше от этих гигантов. Но шум борьбы вскоре удалился, и решено было остаться.

Ситу выпало дежурить во вторую очередь и он, сидя у огня, внимательно вслушивался в Лес. А тот жил своей обычной буйной ночной жизнью и никак не реагировал на непрошеное вторжение людей. Ну и хвала за это Небесной Доминии! Мальчик всё же ещё раз прошептал положенные Слова не сводя взгляда с неподвижно висящего в ночном небе полумесяца. Доминия всё так же безучастно светилась своим холодным, чуть зеленоватым светом. Как тут поймёшь, благосклонна она к ним сегодня или наоборот?