Стажёр

— Хорошо. — Верховный о чём-то задумался. — Ты уже выросла. Как же быстро бежит время. — Было видно, что он хочет что-то сказать, но не решается. — Я тебе раньше об этом не говорил. — Он опять замолчал, — помнишь, мы снарядили тогда спасательную экспедицию?

— Конечно, и что?

— Тогда ничего не нашли. Только место последней стоянки. Вещи кое-какие.

— Он опять замолчал.

— Отец, что? — Клео уже почти кричала.

— Была ещё одна экспедиция, — через силу проговорил он.

— Ещё одна? — она непонимающе захлопала ресницами.

— Да. Ещё одна. Спустя год после его… — он запнулся, словно подбирал слова. — После их исчезновения. Я попросил об этом одного человека из Долины.

— И что? Он их… — она не решилась закончить.

Вместо ответа Верховный грузно поднялся из кресла и прошёл в дальний угол к несгораемому шкафу, искусно задекорированному под общий интерьер залы. Клео знала, что отец хранит в нём важные бумаги. Верховный открыл один из ящиков и поманил её к себе.

— Охотник мне рассказал, что в этот раз он углубился в Лес так далеко, как никогда прежде. С большим трудом ему удалось обнаружить ещё один их стояночный лагерь. Там было всё перевёрнуто и разбросано в разные стороны. Конечно, всё уже густо заросло растительностью, но он всё же кое-что нашёл. С этими словами Верховный протянул в её сторону руку и разжал ладонь. Клео ахнула. Эту вещь невозможно было ни с чем спутать. Это был кулон Лео. Точно такой же, как тот, что висел сейчас у неё на груди. Два одинаковых кулона. Это был им подарок от матери, сделанный незадолго до её смерти. Клео никогда его не снимала, даже когда ложилась спать.

— Открой его, — отец внимательно следил за дочерью и понял, что она хотела спросить. — Охотник нашёл его высоко привязанным к ветке дерева.

Клео дрожащими пальцами нажала на скрытый механизм. Крышка кулона съехала в сторону, и в её ладонь скользнул сложенный вчетверо затёртый листочек бумаги. Она осторожно его развернула. Сомнений не было. Размашистый почерк своего брата она бы ни за что не спутала. Клео начала быстро читать.

«Нас осталось трое. Вчера похоронили Шона. Его укусила какая-то болотная тварь. Но смерть его была не напрасной. Шон нашёл неопровержимое доказательство, что здесь раньше жили люди. Мне трудно это описать. В одной старой книге я видел похожие картинки. Там была изображена большая самодвижущаяся машина. Она ездила по двум специально проложенным, скорее всего железным полотнам. Так вот, Шон нашёл остатки этой дороги. Я ещё больше убеждаюсь, что Старый Город — не миф. Сегодня мы отправляемся в путь. Решено идти вдоль неё. Да помогут нам Ушедшие Боги!»

Клео ещё несколько раз прочитала письмо. Потом аккуратно свернула его и спрятала на место. Слёзы душили её. Верховный хотел обнять дочь, но она отстранилась.

— И ты всё это время скрывал от меня?

— А что ты хотела? — Верховный избегал смотреть на дочь. — Я потерял жену, потом сына, потерять ещё и тебя? Прости, но это было выше моих сил.

— Ты обязан был мне всё рассказать! — её глаза были полны гнева.

— Да? Чтобы ты взяла своих дружков и рванула на его поиски? Я прекрасно помню, как мы с Гунн-Терром искали тебя в землях степняков. А тебе было тогда всего одиннадцать лет. Что вы в тот раз хотели найти? Книгу Пророчеств?

— Книгу Просвещения, — поправила она, — и не одиннадцать, а двенадцать.

— Это всё Лео со своими вечными фантазиями о прошлой жизни. Видишь, куда это его завело?

— Я, если честно, ему не верила, — Клео сглотнула слёзы, — наверно, просто больше подыгрывала ему. А он верил. И оказался прав.

— Ценой своей жизни, — Верховный не удержался, но под взглядом дочери осёкся. — Только прошу тебя, не предпринимай ничего без моего ведома. Обещаешь?

— Ты сведёшь меня с тем охотником? — вопросом на вопрос ответила девушка.

— Да, давай так договоримся, — отец посмотрел ей в глаза. — Через декаду начинаются Празднования. Потом будет Исход. Как всё закончится, мы вернёмся к этому разговору.

— Я согласна, отец. Но только не думай, что сможешь уйти от этого разговора.

— Вылитая мать, — Верховный улыбнулся, — давай ступай, тебе ещё к Ритуалу готовиться. Не забыла?

— Тебе что, так не терпится меня посватать? — наигранно насупилась Клео.

— Не говори глупостей! — расхохотался Верховный. — Со времён Арчи Мудрого никому ещё не удалось победить в Большой Охоте. Мне вообще кажется, что этот Ритуал выдумала его младшая дочь назло всем мужчинам. Она была до того страшная, что даже запрещала себя рисовать. Несмотря на её влиятельного папашу, её никто в жёны не брал. Так, говорят, девицей и померла.

— Мне мама рассказывала, как ты этот шрам получил, — Клео коснулась лба отца.

— Молодой был, — деланно вздохнул Верховный, — думал, что только так и смогу обратить на себя её внимание.

— Ну так удалось же? — улыбнулась Клео. — Мама говорила, что когда увидела тебя в луже крови, то дала себе слово, что если ты выживешь, убить тебя собственными руками.

— Да? Вот как? — поднял брови Верховный. — Она мне этого не говорила. — Потом, рассмеявшись, добавил: — Вообще-то, она всегда сдерживала свои обещания.