Стажёр

— А что это за мерзляки такие? — поинтересовался Ник.

— Не знаю, — Сит пожал плечами. — Старики рассказывают, что это души пропавших охотников по Лесу бродят. Говорят, что им страшно холодно, вот они и ищут живых, чтоб погреться. Только после этого человек сам мерзляком становится.

— Ну и что Рон тогда сделал? — Ник и впрямь был заинтригован.

— Ну а что тут сделаешь? — развёл руками Сит. — В таком положении только к Мороку взывать остаётся. Не к твоим же Ушедшим, в самом-то деле.

— А как взывать-то? — неожиданно для себя вырвалось у Ника.

— Ну, Ник, ты даёшь! — мальчик очень серьёзно на него посмотрел. — В такой момент каждый по-своему взывает.

— Ну и..? — нетерпеливо спросил Ник.

— Рон неохотно об этом рассказывает. Я-то подслушал эту историю, когда они с мужиками медовухи перепили. Рассказывает, что почувствовал, словно его жаром обдало. Рядом, руку протяни, словно из воздуха, появилось Оно. Вроде животное, но ни на одно виденное им раньше не похожее. А уж сколько Рону довелось разных тварей в Лесу повстречать, не пересчитаешь. Оно громко зарычало, да так, что аж до костей пробрало, и мерзляки разом остановились. Несмотря на страх, Рон старался разглядеть Морока получше, но не мог. Говорит, чувствую, вот оно, здесь. Тепло от тела исходит. Дыхание горячее. Краем глаза видишь, а как двумя посмотришь, так сразу словно растекается. Говорит, что вдруг стало так спокойно, как никогда раньше. Вдруг вижу, говорит, как бы со стороны свою мать, сидящую у кровати брата.

Так ясно вижу, что даже испугался, что в родной дом мерзляков привёл. Потом себя, убегающего от стаи рассерженных желтобрюхов. Смотрю как бы сверху, словно высоко на дерево забрался. Вижу, вот я вырываю из болота корень, и всё. Дальше, говорит, ничего не помню. Пришёл в себя, когда уже взошёл Орфиус, далеко от той поляны. Судя по сбитым ногам и царапинам по всему телу, бежал сломя голову всю ночь.

— Вот такая история, Ник, — закончил Сит свой рассказ.

— Так что же тогда получается, Сит, ваш морок — добрый и всегда приходит на выручку попавшим в беду?

— Ты что, Ник, кто тебе такое сказал? — мальчик с искренним недоумением смотрел на него. — Вообще-то, говорят, он детей крадёт.

— А, ну конечно, — заулыбался во все зубы Ник, — давай угадаю, — тут он скривил жуткую гримасу, — потом он их сжирает!

— Дурак ты, Ник! — обиделся мальчик. — И что у тебя за глупая привычка то и дело скалиться? Морок может помочь, а может и, наоборот, прихлопнуть тебя словно червя древесного. Сколько случаев рассказывали. Один раз он заманил охотников из Нижней деревни…

— Что ты с утра пораньше, небылицы рассказываешь, — раздался скрипучий голос Шептуна — добрым людям спать не даёшь?

— Да это мы так, — Сит слез, наконец, с кровати, — разговоры разговариваем, да, Ник?

— Давай, иди буди наших, а то они своим храпом, не ровён час, дом обрушат, — Шептун, кряхтя, начал одеваться. — Скажи, чтоб собирались быстрей. Пойдём сейчас отобедаем, а вечером нас с Ником в гости ждёт один уважаемый человек.

* * *

Клео открыла глаза. Сквозь тяжёлый балдахин, висевший над её кроватью, пробивались ласковые лучи Орфиуса. Настроение было радостное. Девушка поймала себя на том, что беспричинно улыбается. Она нахмурилась, словно пытаясь что-то вспомнить. Что-то ей сегодня снилось хорошее, но что? Какой-то свет, вроде мужское лицо. Да, симпатичное такое лицо. Кажется, он ей улыбался. Да, точно. Приятной такой, открытой улыбкой. И искренней. Она попыталась вспомнить черты его лица, но как это бывает, чем больше стараешься вспомнить свой сон, тем хуже это получается. Осталось только приятное ощущение чего-то лёгкого и хорошего.

Клео тряхнула густыми волосами, и они волнами скатились ей на плечи. Девушка встала с кровати, распахнув пошире балдахин. Орфиус заливал своим светом всю её огромную спальню. Мраморный пол, выложенный умелыми мастерами с Белых скал, прям-таки искрился в его лучах. Клео, как была, босиком подошла к большому, во всю стену, окну. Её покои находились на самом верхнем ярусе Главной башни.

Внизу, как на ладони, лежал Великий Город. Она улыбнулась. Город готовился с размахом отметить праздник Первого Исхода. По улицам сновали гружёные повозки, мастеровые украшали разноцветными флагами фасады домов. Простые горожане спешили закончить все свои дела. Празднование продолжится целых три дня и три ночи. В это время, по давно заведённому обычаю, работать запрещалось. А то тварей из Леса накличешь.

В северной части Города возвышалась Арена. Клео знала, что там сейчас полным ходом кипит подготовка к Ритуалу. Он был главным и самым ожидаемым событием. Посмотреть на него съедутся не только горожане, но и люд со всех окрестных земель.

На сегодня ожидалось прибытие официальной делегации айваров. Это была правящая каста воинов с Белых скал. С айварами Город жил в мире и согласии со времён Арчи Мудрого, положившего конец беспрестанным войнам за железные рудники.