Стажёр

Второй имел какое-то чудное название. Кажется, Шептун называл его то ли «перемирием», то ли «удовлетворением». Какая-то, видимо, игра слов, точный смысл которой Ник так и не уловил.

Насчёт третьего Ник тоже до конца и не понял. Это было что-то вроде показательного боя. В нём принимали участие только те, кто прошёл два предыдущих этапа. Бой вёл каждый за себя. Победителем считался тот, кто останется на ногах. Тут было не совсем ясно, потому что, как Ник понял из слов Шептуна, противники будут вооружены настоящим боевым оружием. На его вопрос, а не покалечат ли они друг друга, Шептун просто ответил, что, мол, с горожан возьмёшь? А Ред всё время твердил, что вот такие вот правила Ритуала и что это всё глупая затея его жены и так далее. Для себя Ник твёрдо решил, что, во избежание всякой случайности, оружие в руки он не возьмёт. У него до сих пор в ушах стоял хруст от входящего в тело южанина копья Рона.

На трибунах арены стоял непрекращающийся гул десятков тысяч голосов. По всему её периметру сбегали полными кругами многочисленные ряды ступенек для сидения. Свободных мест не было. Зрители, как один, вставали со своих мест и что-то скандировали, поддерживая своих любимых участников. Те в ответ тоже что-то выкрикивали, но из-за одновременного гвалта тысяч орущих глоток разобрать, что именно, было невозможно.

Ник внимательно запоминая детали, обвёл взглядом величавое сооружение, которое местные называли просто — Арена. Изнутри она чем-то напоминала старинный Колизей в Риме. Сама арена, по кромке которой сейчас шествовали участники, была почти правильной овальной формы. Примерно с футбольное поле, прикинул Ник, или всё-таки немного больше. Видно для того чтобы обезопасить зрителей, сама арена была специально метров на десять-пятнадцать утоплена в землю. Над этой искусственной стеной шёл частокол из толстых заострённых кольев, направленных под небольшим углом вниз. Чуть выше уже начинались битком набитые веселящейся толпой зрительские ряды.

Внимание Ника привлёк протяжный стон труб. По зрительским рядам прокатились рукоплескания, сначала слабые и редкие, а затем всё более шумные и дружные. Ник посмотрел в ту сторону, откуда шёл трубный звук, и увидел, как в центральную ложу быстрым шагом выходят тяжеловооружённые воины. Его внимание сразу привлекла их экипировка. Он даже замотал головой, чтобы развеять наваждение. В глаза бросились шлемы с высокими гребнями из конских волос. Они так и сверкали бронзой под яркими лучами солнца. Лица воинов были скрыты сплошными загнутыми нащечниками и массивными наносниками. Панцири, прикрывающие грудь и искусно повторяющие рельеф тела, были сделаны из такого же металла, что и шлемы. В левой руке каждый воин держал большой круглый щит с изображённым на нём замысловатым рисунком. В правой — вертикально поднятое длинное копьё с блестящим наконечником. На поясе в ножнах висели короткие мечи. Голени воинов были закрыты бронзовыми поножами, а широкие наручники прикрывали правую руку, не защищённую щитом. Несмотря на расстояние, цепкий взгляд Ника выхватил эту картину в доли секунды.

— Невероятно, — одними губами прошептал он, — как же похожи…

Тут же на него накатила волна воспоминаний. Сколько тогда им было? Лет двенадцать-тринадцать? Двенадцать, точно. Тогда Поль опоздал на начало учебного года. Он летал на каникулы к родителям в звёздную систему Альдебаран, и в том секторе пространства случилась флуктуационная буря. Нуль-пространство было на неделю закрыто для всех гражданских судов. Маясь на орбитальной базе от вынужденного безделья, Поль как раз там и познакомился с Генри Ландау, известным разработчиком программного обеспечения для сетевых игр. При прощании тот и презентовал Полю свою новинку — «Битва у Фермопил». Игра была адаптирована для по тем временам новейшего сенсорного игрового симулятора ZX-6.

Ник улыбнулся, вспоминая, как плотно они тогда подсели на эту игрушку. Да что там они, вся мужская половина школы, от мала до велика, день и ночь резалась в «Фермопилы». Им понадобилось целых три месяца, чтобы дойти до последнего, заключительного уровня. Симулятор ZX-6 создавал полную иллюзию событий и быта людей материковой Греции 481 года до н. э. На первых уровнях игрокам приходилось учиться носить одежду, а затем и вооружение той эпохи. Ухаживать за доспехами, точить короткие спартанские мечи, метать дротики и виртуозно владеть длинными, двух с половиной метровыми копьями. Поначалу Нику было трудно правильно подгонять вооружение. Панцирь постоянно натирал плечи, не говоря уже о шлеме, от которого сразу же начинала неметь шея, а кожаный ремешок туго впивался под подбородок. Встречаясь в школе на занятиях, все с гордостью демонстрировали свои ссадины и ушибы, полученные при прохождении очередного уровня.