Стажёр

— Ваша Великосветлость! — казначей принялся быстро потирать своими стариковскими ладошками приговаривая. — Вы же знаете, на носу празднование Первого Исхода. А если учесть, что многие горожане считают по старому стилю, то это вообще юбилейная дата. Получается, ровно пять столетий тому назад. Мы не можем экономить на таком событии. Вы же понимаете?

— И все же постарайтесь изыскать возможности, — спокойно ответил Верховный.

— Эти вояки, — старичок бросил надменный взгляд на Стража, — уже забыли, как оружие в руках держать, а хотят двойное довольствие за каждый день дежурства в башнях. И еще набираются наглости просить деньги вперед! — Казначей перешел на фальцет. — Вот я помню, во времена моей молодости со степняками воевали, так никто о деньгах даже не заикался! А степняки — это вам, уважаемые, не эти безмозглые лесные твари!

— Ну, знаете ли! — не удержался Страж. — У меня в каждый Исход почти четверть личного состава гарнизонов гибнет. Я уж не говорю о раненых и покалеченных.

— Так я же и говорю, что воевать совсем разучились, — невозмутимо парировал старик. — Вот я помню…

— Так, хватит! — Верховному давно надоел весь этот сыр-бор. Он мог наперед с точностью предсказать, что, кто и кому что дальше скажет. Эти диалоги повторялись каждый раз с удивительной точностью. Зачем все эти совещания? Дань какой-то древней традиции? Но он заставил себя продолжать дальше: — Вы все прекрасно осведомлены, об этом докладывают многие проверенные источники, что активность Леса возросла. Если мы не хотим повторения событий столетней давности, а уж тем более времен Арчи Мудрого, то надо хорошо подготовиться.

— Помнится, десять лет назад мы тоже готовились — переготовились, а Исход дальше Прилесья и не пошел. Так же, как и предыдущие разы, собственно. — Лысый потянулся в своем кресле. — Я вообще считаю и вам всем об этом уже неоднократно говорил, что, похоже, уже наступила Эра Равновесия, предсказанная небезызвестным пророком Синг-Сином.

— Если ты так увлекаешься древними пророчествами, — вступил в разговор до сего молчавший сухопарый человек с длинным с небольшой горбинкой носом, — то должен знать, что до Эры Равновесия должен сначала случиться Страшный Исход. А если уж совсем углубляться в древние трактаты, то можно вспомнить и о приходе Мессии, или Человека Издалека, или Посланца Ушедших Богов. Можешь выбрать любое название на свой вкус.

— Слушай, Лесничий! — повысил голос Лысый. — Если ты такой у нас умный, то почему до сих пор не разобрался с тварями? Деньги-то на исследования регулярно из казны получаешь. А куда они утекают? Надо было бы уже давно моему ведомству с этим вопросом разобраться.

— Это те жалкие крохи ты называешь деньгами? — вскочил со своего места сухопарый. — Да если бы мы снарядили экспедицию к Старому Городу, как я прошу уже который год, то давно нашли бы ответы на многие вопросы. Так нет, большая часть денег уходит на содержание твоих агентов-провокаторов и стукачей всех мастей. Они уже всех новорожденных готовы записать в отверженцы, лишь бы только их не лишали премиальных.

— Так, все! — Верховный почувствовал, что у него начинает раскалываться голова. Верный признак надвигающейся многодневной мигрени. — На сегодня хватит. Собираемся тем же составом через декаду. Все свободны. Лесничий и Алхимик, останьтесь.

Когда троица важно удалилась, Верховный позволил себе помассировать пальцами виски.

— Когда твой человек появится? — поморщившись, обратился он к Алхимику. — У меня уже два месяца как травяной сбор закончился, мигрень постоянная, ночью заснуть не могу.

— Должен сейчас на пароме плыть, — прогнусавил тот, — значит, завтра днем уже в Городе будет.

— Хорошо, до завтра дотерплю. — На лице Верховного промелькнуло подобие улыбки. — Ну, что там все-таки с Исходом? Что говорят ученые мужи?

— С точностью на этот вопрос ответить сложно, — начал Алхимик, но увидев нетерпеливый жест Верховного, быстро продолжил: — мои архивариусы из магистратуры раскопали в библиотеке один интересный манускрипт, датированный началом второго столетия, по всей видимости, как раз времен Арчи Мудрого. Так вот, там оказалась интересная сравнительная таблица значений активности подпочвенных спор. Вообще-то этот манускрипт мне попадался и раньше в руки, но подлинность его мы смогли подтвердить совсем недавно. Вы же знаете, как много развелось за последнее столетие подделок.

— Прошу тебя, — поморщился Верховный, — избавь меня от ненужных подробностей.

— Простите, мне показалось, что это важно. Так вот, чтобы быть совсем кратким, мы сопоставили значения таблицы трехсотлетней давности с данными, полученными от недавнего образца. Я, конечно, не знаю, какой именно методикой расчетов пользовался мой неизвестный предшественник, но надо заметить, что и тогда каким-то образом умудрялись достигать весьма недурственных результатов. Возможно, в арсенале ученых той поры были какие-то утерянные со временем реагенты или даже приборы, позволяющие…

— Алхимик! — в очередной раз прервал того Верховный.