Стеклянная карта

– Это по меньшей мере замечательное совпадение, – складывая карту, перебила Вересса. – Однако местоположение Карты Всех Карт в данном случае не так важно. Мы ищем путь наверх – и он, полагаю, выведет нас прямо на берег озера. Если София верно угадала с вьюнками, проход должен быть где-то тут!

– Согласен. По всей видимости, в городе.

– В городе? – с сомнением отозвалась Вересса. – А разве не более вероятно, что он в стене пещеры?

София наконец оторвалась от завораживающей панорамы.

– Я тоже думаю, что в стене, – сказала она.

– Ход может вести сначала вниз, потом вверх, – стоял на своем Шадрак.

От волнения он вышел вперед. Опыт и логика свидетельствовали в пользу Верессы и Софии, однако искушение обследовать заброшенный город было слишком сильно. Перед ученым лежало сокровище, полное тайн.

– Пока будем искать по всему городу выход, упустим время, – возразила Вересса. – Пусть кто-нибудь обойдет пещеру по периметру, чтобы не терять ни минуты даром!

Шадрак помедлил.

– Хорошо, – согласился он наконец. – Разберем факелы, чтобы постоянно видеть друг дружку.

– И еще у нас есть деревья! – подхватил Мартин. – Я разбросаю семена, и они осветят нам путь!

– Отлично, – кивнул Шадрак. – Тео и София – со мной в город. Барр, Каликста, вы с Верессой и Мартином исследуете пещеру!

– Возьми с собой семян, София, – сказал Мартин, выуживая из очередного кармана целую горсть.

Пираты и семейство Метль ушли осматривать стены, София отправилась с Шадраком и Тео, разбрасывая семена. Высокие деревья вспыхивали серебром у нее за спиной; она видела, как вторая цепочка огней протянулась вдоль края пещеры. Вскоре серебряный свет проник во все потайные углы. София задрала голову, разглядывая величественный купол подземного зала. Потом заметила высоко на стене темное пятнышко и прищурилась.

– Смотри, дядя, – окликнула она Шадрака. – Вон там, по-моему, дверь или дыра!

Он бросил короткий взгляд в указанном направлении и рассеянно ответил:

– Если так, уж Вересса точно мимо не пройдет.

София напрягла зрение и различила тонкую линию, зигзагами спускавшуюся вниз от пятна.

– Туда даже что-то вроде лестницы ведет, – сказала она.

Они как раз подошли ко входу в город. Здесь Шадрак чуть замешкался, тронув рукой зеленоватую арку. Ворота, подобно всем остальным строениям, сплошь обросли минеральными отложениями, переливавшимися в серебряном свете. Кружевная решетка наверху распалась на части, изъеденная солевыми испарениями, усеянная известковым инеем.

– Очень древняя, – навскидку определил Шадрак. – И не из нашей эпохи. Мы с вами – свидетели чуда, о котором я даже не мечтал, – продолжал он. – Только представьте: перед нами – руины из будущего! Такая удача выпадает раз в жизни, – сказал он, увлекая Тео и Софию к воротам. – Мы – счастливчики, каких мало. Даже если нам не суждено отсюда выбраться, это все равно везение просто невероятное…

– Но мы же выберемся? – встревоженно спросила София.

Шадрак как будто не услышал ее.

– Идем! – воскликнул он. – Нас ждут открытия!

Угадать, как изначально выглядели здания, было почти невозможно: время слишком сильно их изменило. Высокие башни, соединенные висячими мостиками, создавали над улицами второй ярус. Многие двери были закрыты, каменные отложения накрепко запечатали их. Другие зияли пустотой, в проемах виднелись комнаты, давным-давно нежилые. Почва под ногами казалась очень твердой, но семена, падавшие из руки Софии, прорастали все равно, проламывая корешками скалу. Серебряные лианы разбегались по известняковым стенам и тотчас расцветали, испуская сладкий аромат. Никаких признаков жизни в городе не наблюдалось, в зданиях совершенно отсутствовала мебель. Самым зримым свидетельством цивилизации служили изваяния, красовавшиеся почти перед каждым домом. Вырезанные из бледно-зеленого камня, как и те, что украшали подземный сад, они были неузнаваемо изменены наслоениями кальцита. Не будь эти статуи явным творением рук человеческих, весь город мог бы показаться всего лишь фантастической скульптурой, созданной капризами подземных процессов.

Ничего похожего на выход не обнаруживалось. Скоро София потеряла из виду своих друзей, обходивших периметр, но вроде бы слышала сквозь журчание воды их разговор. Потом далекие голоса будто приблизились; эхо от стены искажало их, делало незнакомыми. София напрягла было слух, стараясь что-нибудь разобрать, но странно прозвучавшие обрывки беседы скоро стихли, только шумели потоки, бежавшие через город по сети неглубоких водоводов… Девочка тряхнула головой и пошла дальше.

Она хотела напомнить Шадраку о лестнице на стене, но вдруг ее внимание привлекло кое-что другое. София даже остановилась. Что-то чувствовалось в воздухе… Запах? Нет, не запах, скорее изменение температуры. Вместо приятного тепла неожиданно воцарился почти мороз.

Тео с Шадраком тоже встали и посмотрели один на другого.

– В самом деле похолодало или мне кажется? – спросил Тео, и ответом ему были облачка белого пара, вылетавшие изо рта.