Падающий луч образует углы с нормалью к поверхности раздела сред в точке падения. Если луч идет из воздуха в стекло, то i (угол падения) больше r (угол преломления), потому что в воздухе скорость распространения световых волн больше, чем в стекле, так как воздух является средой оптически менее плотной, чем стекло,
Преломление света характеризуется относительным показателем преломления – отношением скорости света в среде, из которой падает свет на границу раздела, к скорости света во второй среде. Показатель преломления пропорционален плотности прозрачной среды, т.е. чем больше плотность, тем выше значение показателя преломления. Так как плотность стекол выше, чем удельный вес входящих в него окислов, то наибольшим показателем будут обладать стекла, содержащие окислы тяжелых элементов, соответственно наименьшим – содержащие окислы легких элементов.
Относительный показатель преломления не имеет размерности и для прозрачных сред «воздух-стекло» всегда больше единцы. К примеру, относительные показатели преломления по отношению к воздуху у воды 1,33, хрустального стекла 1,6, алмаза – 2,47.
Дисперсия. Дисперсией называется зависимость показателя преломления от частоты света (длины волны).
Для нормальной дисперсии характерно возрастание показателя преломления с увеличением частоты или с уменьшением длины волны. Вследствие преломления лучей с разной длиной волны пучок белого света, проходя через стеклянную призму, разлагается на цветные лучи и образует на экране, установленном за призмой, радужную полосу – призматический (дисперсионный) спектр (рис. 8).В спектре цвета расположены в определенной последовательности, начиная с фиолетового и заканчивая красным (рис. 9).