Стеллар. Эфемер

— Больше, чем подробности, меня интересует ваша добыча, — сказал я. – Рух, верно? Я готов ее купить.

— Рух? – пожал плечами торговец, — Понимаю. Ядро, когти, перья, кожа, внутренние органы – это очень ценный товар, очень полезный. Для тех, кто знает, как его использовать. Но я вынужден вас огорчить – он принадлежит другому клиенту, заранее заказавшему и оплатившему заказ. Кошки всегда держат слово. Мы не можем назвать тебе цену, потому что этот товар не продается.

— Ты не понял. Мертвечину можете оставить себе. Мне нужен живой птенец, которого вы взяли в гнезде, неподалеку от Энджело. Он ведь там, внутри?

— Мы не на таможенной проверке Города, Инкарнатор, — на губах невозмутимого клона по-прежнему играла знакомая улыбочка, — Что внутри, то внутри. Наш товар – это наше дело. Или ты отрицаешь свободу торговли?

— Я не буду долго играть словами, — сказал я, — Мы идем за вами от самого гнезда. Мы были на вершине. Мы прикончили Тварь, что вы там оставили в засаде… Мы знаем, что птенец у вас. И он нам нужен.

— Всем что-нибудь да нужно, — философски заметил Кошка, — И люди, и Инки рабы своих желаний, на этом построен мир. Мы мирные торговцы, все что внутри – наша законная добыча. Мы будем защищать ее с оружием в руках, от любого, кто посягнет на наше имущество. Даже от Инкарнаторов. И, будь уверен, история об этом очень быстро достигнет множества ушей.

— Никто не собирается вас грабить, — нахмурился я, — Как тебе такое вообще в голову пришло: это не в правилах Первого Легиона! Я предлагаю честную сделку. Мы заплатим больше вашего заказчика, просто назови свою цену. Кошки станут богаче, я получу свое, все выиграют от этой сделки.

— Богатство пыль, — ответил Кошка, — Репутация намного дороже. Кошки всегда выполняют свои обещания, ты должен знать это, Инкарнатор Грэй. Мы не продадим тебе птенца, об этом не может быть и речи. Он предназначен другому заказчику.

Разговор мне не нравился все больше. Меркатор прекрасно знал, что в моем распоряжении – все богатства Города и Звезды, любое количество виртуальных койнов, которые в ходу в Пустошах, а также несравненно более драгоценные вещи – уникальные Схемы, Доспехи, альфа-техника и снаряжение. Не говоря уже о возможной пользе от дружбы с Первым Легионом. Он мог попросить любое из сокровищ Города, но упорно отказывался, и это означало, что дело вообще не в цене. Мутная история, которая плохо пахла с самого начала, теперь отчетливо смердела.

— Я объясню более подробно, — произнес я терпеливо, — Птенец мне нужен – я провел с ним ментальный импринтинг, я чувствую его, я знаю, что он сейчас здесь!

Я ткнул пальцем в сторону парящей платформы. Словно в ответ, из закрытого сегмента раздались мощные удары, будто запертая внутри птица яростно забилась в тесной клетке. Люди на вездеходах начали оглядываться, от них снова резко дохнуло страхом. Я продолжил:

— Вы не сможете использовать его – он уже привязан ко мне, это подтвердит любой Мастер Птиц. Вы забрали его у меня из-под носа, но, дерьмо Ангела, я пришел с миром и готов заплатить! Ты знаешь меня и мои возможности, ты знаешь, что с Городом лучше дружить, а не ссорится. Стоит ли ваша добыча хороших отношений и всех привилегий, которые Кошки получили в Городе? Один из вас однажды сказал мне, что все на свете продается, дело только в цене. Подумай, и скажи, чисто теоретически, за какую цену ты готов продать птенца?

— Чисто теоретически, — клон на мгновение прикрыл глаза, — Если предположить, чисто теоретически, что у нас есть, что тебе нужно и назначить чисто теоретическую цену… То это будет информация, правдивая информация о том, где сейчас находится тот Кошка, который сказал тебе про цену. Мы знаем, что ты знаешь.

— Все, что я знаю, уже рассказал представителям Кошек в Городе, — произнес я, — Мне нечего добавить.

— Очень жаль, — холодно возразил Кошка, — Ну что ж, в таком случае, я тоже не могу вам ничем помочь, Инкарнаторы. Не буду приглашать вас разделить с нами пищу – многие мои спутники не поддержат вашу компанию.

На мгновение гордыня Инка яростно забурлила в моих жилах. Как смел он, простой смертный человек, так разговаривать с наследником Прометея? Как смел он нагло отказывать в том, что мы с легкостью могли взять, вообще не спрашивая? Немногие решились бы так хладнокровно бросать вызов бессмертным, зная, что на кону стоит их жизнь. Или я чего-то не понимал, чего-то не учитывал – слишком уверен был клон Кота, что отказ сойдет ему с рук, а Кошки никогда не славились опрометчивостью. С трудом сдержав порыв, я спокойно сказал:

— Выслушай меня до конца. И вы все – слушайте тоже, это и вас касается! У вас есть выбор. Простой и честный – между жизнью и смертью. Если отдадите птенца – не даром, за честную цену – вы сохраните свои жизни. Вернетесь домой, к своим близким. Если же нет – вам грозит смерть. Скорая и страшная. Я могу предотвратить ее. Но мне нужен живой птенец!

Женщина на вездеходе, так и не опустившая пулемет, презрительно сплюнула. Кошка медленно и зловеще произнес:

— Это, кажется, прямая угроза. Кошки долго помнят обиды, Инкарнатор.