Стена

- Дальше лежит пустыня. Оранжевая и черная. Там только солнце, скалы и песок. Никто ее не пересекал.

- Ты видел ее?

- Нет. Один из наших доходил до края гор. Он видел пустыню и вернулся.

- Он еще у вас?

- Нет. Умер. Его убило солнце. Он вернулся, чтобы умереть.

- И никто из ваших не пытался уйти совсем?

- Уходили многие, кто помоложе. Уходили и не возвращались. Только один вернулся и рассказал о пустыне.

- А остальные?

- Четверо погибли. Солнце убило их.

- А может, кто-нибудь дошел?..

- Куда? - спросил старик и вдруг начал смеяться, сначала чуть слышно, потом громче и громче.

Борода и Одноглазый обменялись быстрыми взглядами. Так же смеялся и предыдущий, умирая, когда уже перестал чувствовать электрические разряды. Он так ничего и не сказал, только смеялся. Смех перешел в агонию.

Старик продолжал смеяться и вытирал грязными пальцами слезы, выступившие на глазах.

- Замолчи, - глухо сказал Одноглазый, - чего разошелся?

- Куда он мог дойти?

- Я не утверждаю, что так было. - Борода потупился. - Это лишь предположение, или - как ее?..

- Гипотеза, - подсказал Одноглазый.

- Вот именно - гипотеза.

Старик перестал смеяться. Взгляд его снова стал настороженным и злым.

- Вы слепые щенки! Щенки, - повторил он презрительно, - хоть и называете себя исследователями и утверждаете, будто знаете что-то. Ничего вы не знаете, кроме мрака этих пещер, в которых гнездитесь вместе с летучими мышами. Здесь вы родились, здесь и подохнете. В мире не осталось ничего, понимаете, ничего, кроме нескольких горсток безумцев: мы - там внизу, вы - здесь.

- Но в других долинах... - начал Борода.

- В других долинах только совы, гиены да высохшие трупы.

- Ты бывал там?

- Это неважно. Я знаю.

- Кажется, ты действительно много знаешь, - кивнул Борода. - Плохо только, что не хочешь добровольно поделиться с нами своим знанием.

- Мое знание для вас бесполезно.

- Нет бесполезного знания, отец.

- Его было слишком много во все времена. Оно и погубило мир.

- Значит, ты помнишь, как это случилось?

- Помню только свет, ярче чем тысячи солнц, и огонь, мгновенно пожравший все. Спустя много времени я очнулся там, где живу теперь.

- Ты был из этого города?

- Не знаю.

- А твои близкие?

- Я не помню их.

- А другие в развалинах?

- Они тоже ничего не помнят. Некоторые считают, что всегда жили так, хотя лет им больше, чем мне.

- Среди вас есть женщины?

Старик опять зло рассмеялся: - Чего захотел! Вы же украли их.

Борода и Одноглазый снова взглянули друг на друга.

- Видишь, я был прав, - заметил, помолчав, Борода. - Кто-то работает в соседних долинах. Мы не крали ваших женщин, отец, - продолжал он, обращаясь к старику. - Ни одной. Мы только исследователи. Когда из развалин исчезли последние женщины?

- Не помню. Давно.

- Это важно, постарайся вспомнить.

- Несколько лун назад. Не всех украли, некоторые ушли с молодыми и не вернулись.

- И теперь не осталось ни одной?

- Наверно... Я давно их не видел.

- А что говорят другие в развалинах?

- Не знаю... Мы редко встречаемся и разговариваем.

- Он врет, - проворчал Одноглазый. - Дай его мне, и я заставлю сказать правду и припомнить кое-что.

- Слышишь, отец, что говорит мой помощник? Может, действительно попробовать на тебе наши способы исследований?

- Я в твоей власти, разбойник, - прошептал старик, потупившись. - Но когда ты вернул мне башмаки, я невольно подумал...

- Что же ты подумал? - прищурился Борода.

- Что ты не такой зверь, как о тебе рассказывают.

- Слышишь, Одноглазый!

- Он хитрит, чтобы спасти шкуру. Разве ты не понял? Было бы глупо отпустить его так...

- Отпустите меня, - оживился старик. - Отпустите, а взамен я пришлю вам другого.

- Кого же?

- Того, кто знает больше. Президента Ботса.

- Ты слышишь, Одноглазый!

- Он, видно, считает нас совсем дураками, Борода.

- Похоже...

Наступило молчание. Старик растерянно озирался, глядя то на одного, то на другого, потом горячо заговорил:

- Нет-нет, я не обману вас, клянусь. Ботс стар, все равно он скоро умрет, а он помнит кое-что - это точно. Только он не хочет говорить. Но вы сможете заставить. И получите пользу для себя.

- А для тебя какая же в этом польза? - прервал Одноглазый.

Старик хихикнул:

- И для меня будет польза, парень. Когда Ботс исчезнет, придется выбрать нового президента. Им буду я...

- А ты действительно хитрец, - заметил Борода. - Но такой хитрец запросто обманет и нас.

- Не обману. Я ненавижу Ботса. Все в развалинах его ненавидят. У него в тайниках есть разные ценные вещи. Много. Есть даже кофе. Вы знаете, что такое кофе?

- Мы слышали о нем, но никогда не пробовали, - сказал Борода.

- Я пришлю вам банку, если стану президентом.

- Может, отпустим его, Одноглазый, за Ботса и за банку кофе?

- Обманет ведь...

- Если не верите, оставьте у себя мои башмаки. Вернете, когда Ботс будет у вас.

- Рискнем, Одноглазый. Мне кажется, он все-таки не обманет. Он слишком ненавидит Ботса, а кроме того, знает, что с нами шутки плохи. Найдем в случае чего. Иди, отец, идя в своих башмаках и доставь нам поскорее Ботса.

- Ну, мы не прогадали, Одноглазый?

- Выходит...

- Где этот Ботс?

- У меня в лаборатории. Пришлось связать. Кидался как бешеный.