Стена между нами (СИ)

— Помни, что бы вам ни говорили, каждый этап соревнования — чрезвычайно важная проверка. Вас будут оценивать, сравнивать, испытывать. По-разному, сложно сказать наверняка, что взбредет ардере в голову в этом году. У каждой церемонии выбора есть скрытый смысл, центральная идея, вокруг которой всё и разворачивается. Это похоже на представление опытных актеров: улыбки и слезы на сцене могут оказаться фальшивыми, но зрители будут испытывать подлинный восторг или горе. В этом году жену себе собирается искать сам владыка, поэтому, думаю, всё будет сложнее и строже, чем прежде. Будут проверять ваше здоровье, ловкость, стойкость, сообразительность, такт, ум. Женщина, что даст жизнь наследнику владыки, должна обладать лучшими качествами. Тебе придется проявить всю смекалку и хитрость, чтобы оказаться в числе фавориток.

О сути первого испытания нам почти ничего не рассказывают. На первый взгляд, оно выглядит несложным: пройти через долину и подняться к вершине. Служанка сказала, что это своего рода прогулка. Никаких серьезных опасностей, коварных неожиданностей, непреодолимых препятствий. Единственное условие — добраться до цели.

Очевидно, что она ошиблась.

К месту старта вновь добираемся порталом. В этот раз я шагаю в сияющее пламя с некоторым нетерпением. Хочу увидеть всё собственными глазами, знаю, что любая преграда пугает меньше неизвестности.

Нас сопровождают всего трое соарас, черты их лиц мне незнакомы, но глаза роднят крылатых, превращая их если не в братьев, то в единое чуждое племя.

Шаг. Под ногами тихо поют травы. Влажный воздух струится вокруг полосами холодного тумана, рассвет смягчает контуры высоких горных хребтов, окружающих нас со всех сторон.

Один из драконов просит нас встать в круг и внимательно выслушать указания.

— Итак, сегодня у вас есть шанс проявить храбрость и поразить нас твердостью своего духа. Как вы уже заметили, мы в долине. Ваша единственная цель — покорить вершину. Вы можете идти парами, группами, поодиночке, это неважно, победа или поражение у каждого будут свои. Пользоваться магией, если хоть кто-то из вас ею обладает, запрещено. Можете помогать друг другу, обмениваться запасами, даже делиться одеждой, если сочтете нужным, но мешать кому-либо напрямую или косвенно нельзя. Это понятно? — строгий взгляд проходит по нам колючей волной. — Надеюсь, ни у кого не возникнет желания проверить, что последует за нарушением этих нехитрых правил?

Стоящие рядом со мной люди кивают, а я прячу горький смешок: неужели это существо всерьез полагает, что мы будем строить козни друг другу ради того, чтобы быстрее и лучше выполнить их, ардере, указания?

— У каждого из вас есть сигнальные огни. Синий — для тех, кто дошел. Алый — для тех, кто сдался и признал поражение, — невозмутимо продолжает соарас, вынимая такую же пару кристаллов, как та, что лежала в моей сумке. — Чтобы камень засветился, сожмите его обеими ладонями на несколько ударов сердца. Но если повезет добраться до вершины, обязательно вставьте синий кристалл в углубление на алтаре.

Мика рядом со мной замирает в напряженном ожидании. На лицах многих участников отражается недоумение. Я молчу, но червь сомнений точит изнутри.

— Что ждет нас там, в долине? — спрашивает один из молодых людей. — На вид она… ну, обычная, вроде. Зачем сигнальные огни?

— Обычная, верно, — губ ардере касается неприятная отстраненная улыбка, — для нас. Но вам придется самим решить, что именно вы найдете там: помощь или преграды. Быть может, кому-то из вас предстоит встреча с чем-то… — он делает паузу, подбирая слово, — …пугающим. Вечер покажет, достойно ли каждый из вас пройдет испытание. Однако тем, кто окажется слишком слаб, — добавляет он, смешивая жалость с ноткой презрения, — позволено зажечь красный маяк, это будет сигнал для наблюдателей, чтобы остановить ваше личное испытание. Вопросы?

За нами наблюдают, как за бойцовским петухами на деревенской ярмарке, вот что я поняла из этого краткого наставления. Но, как и положено заботливым хозяевам, драконы не дадут людям испустить дух на арене. Подозреваю, что даже покалечиться нам не грозит, мы слишком ценный материал. Но… на отборе останутся лишь самые стойкие телом и духом, ибо дать жизнь несущему пламя тем сложнее, чем больше в нем огня. Значит, надо дойти во что бы то ни стало.

— Куда нам идти? Где наша цель? — спрашиваю, чтобы прогнать злые мысли и сосредоточиться на победе.

— Из долины пять выходов, — соарас последовательно указывает на пять скалистых вершин по периметру, смутными тенями проступающих в тумане. — Это остатки наблюдательных башен. Ваше задание — подняться на любую, до которой сможете дойти. Как только сделаете это, встаньте в центр алтарной площадки и зажигайте синий маяк. Он символ вашей победы, и в нем же награда. А вот какая, узнаете сами.

Растерянные взгляды, тихий шепот.

— Время испытания — до заката. Кто не успеет, будет считаться проигравшим. Это тоже понятно?

Внимательный взгляд ощупывает каждого.

— Тогда удачи. Примите благословение Праматери и защиту Праотца и не теряйте время попусту.