Степь. Кровь первая. Арья. Он

— Говори, — буквально прорычал атаман насупившись.

— Я тут с бабаньками погуторила, да поспрошала, — начала она негромко, неким заговорщицким тоном.

— Ну, и, — перебил её Ардни, — они, что знают, куда бабняки делись?

— Да, нет. Я о другом.

— О чём? — в голосе атамана сквозила нетерпение, и он начинал закипать.

— Помнится, ты как-то говорил, что тебе нужен речной колдун?

— Ну.

— Так вот выведала я, где один такой обитает. Старый, сильный, но что странно не родовой, — она пожала плечами, как бы недоумевая от такой информации, — безродный он какой-то. Люди называют его отшельником.

— Кто такой? — заинтересовался Ардни и интерес явно перебил вскипающую ярость.

— Кто такой не знаю, не ведаю, но одна жена твоего лучника бывала у него и дорогу знает. Я как услыхала от неё про этого колдуна, так сразу и вспомнила, что ты вроде искал такого.

Эта известие для всего города оказалась, как бальзам на рану. Атаман резко сменил гнев на милость. Уж очень его заинтересовал этот колдун. Он тут же послал за женой этого лучника, которая подтвердила сказанное. Молодуха описала и самого колдуна, и его деяния, при том взахлёб, в красках и интонациях, махая руками и постоянно пуча глаза. Судя по её рассказам деяния, как минимум, были сказочные и легендарные, ибо она собрала не только, что видела и знала, но и то, что про него в бабьих сплетнях хаживало.

— Ладно, — прервал её Ардни решившись, — собирайся по дороге до расскажешь.

После чего послал Диля к своему возничему с наказом готовиться в путь и взяв с собой ещё двух ближников буквально случайно попавших на глаза, которым тут же велел собираться.

— Я на свою колесницу возьму молодуху, а вы прихватите по одному лучнику.

— Её мужика взять? — переспросил один из выбранных.

— Возьми её мужика, — отмахнулся атаман, — мне всё равно.

Сборы были не долгими и вот уже три колесницы запылили по степи.

До места добирались два дня. Ночами спали, становясь станом прямо в степи. К исходу второго дня добрались до берега реки Руса, где, оставив колесницы с колесничими, принялись рубить плот, так как выяснилось, что необходимо было переправляться на тот берег. Переправились ещё засветло, но пока дошли берегом вверх по течению до притока маленькой речушки, которую с разбега можно было перепрыгнуть и углубились по ней в лес, стало темнеть. Шли недолго, и как только в глубине за стволами деревьев стал различаться огонь костра, молодуха остановилась и запричитала:

— Ой, Святые Змеи, Троица Великая, сохрани, спаси, помилуй. Дале мне идтить никак нельзя. Да и всем идтить негоже, ещё и при оружии. Отшельник коли осерчат, да заколдует, не уйти нам живыми на ноженьках.

— Заткнись, — прервал её причитания Ардни, но немного подумав, отстегнул от пояса свою дубину и передал одному из ближников, обращаясь к нему, — ждите здесь и будьте наготове.

Ардни сбросил с плеча походный мешок, достал из него небольшой мешочек с Сомой, отпил, что называется для храбрости и двинулся на встречу с колдуном.