Степановы дети

Мы уже углубились верст на двести вглубь Заволжья и теперь перед нами первое препятствие – раскинувшееся, неизвестно, на сколько верст, «долина червей». Или Олгой-хорхой, так это место называют кочевники. По словам проводника, сами черви достигают двадцати шагов в длину и поперек себя в два человеческих шага. Черви не особо подвижны, но опасность представляют не их размеры, не сила и ловкость, а то, что они плюются ядом, и довольно метко, на расстояние до тридцати шагов. Живут они под землей, и ни одна тварь его на глубине не учует, а вот сам червь реагирует на колебания почвы и только какая-нибудь животина, крупнее зайца, окажется на дистанции плевка, червь мгновенно пробивает нетолстый слой дерна и капец. Кстати добыча разлагается в течение суток под воздействием яда, а затем уже мягонькая плоть поглощается червем без остатка. Так, что ждем туров, при ежегодной миграции на летние пастбища по их трупам легко определить логова плюющихся червяков, а потом, отметив вешками опасную дистанцию, мы сможем проложить безопасный путь к руднику.

Ладно, вон уже Шурале знак подает. Пойду, посмотрю, говорят интересно посмотреть (издалека), как червь охотится.

Пыль от стада туров, заслонила всю южную часть горизонта. А сами животные еще виделись темной, малозаметной полосой на фоне буро-зеленой степной травы. Собственно эти животные совсем не туры, а одичавшая домашняя скотина, расплодилась основательно за семьдесят пять лет.

Стадо надвигалось широким фронтом, пресекая «долину червей». Я так и ничего интересного не увидел. Просто, когда стадо прошло, на земле остались трупы животных, которые по широкой дуге обегали падальщики. Понимали, не их добыча. Волки и шакалы, неизбежное сопровождение такого большого стада, но и они могут послужить добычей червей. Все, теперь можно и нам в путь.

Двигаемся волчьей цепочкой, впереди проводник, за ним бойцы, ведущие в поводу вьючных лошадей, затем я, в арьергарде Шурале. Вооружены мы неплохо, хотя сравнить наше оружие с докатастрофным нельзя, но что поделаешь, за семьдесят пять лет старое пришло в негодность, да и боеприпасы для него закончились.

Ну, так вот о нашем оружии. У нас в снаряжении три базуки, с десятком зарядов для каждой (больше десяти выстрелов ни один ствол не выдерживает). Крупнокалиберные винтовки с магазином на семь патронов, короткие клинки и по нескольку гранат на каждого бойца. А еще двое разведчиков – неплохие лучники и луки у них, то же, что надо.

Вечерело, когда, пройдя опасную долину, мы остановились на ночевку. Я сидел у костра, подбрасывал лепешки кизяка в костер и в пол уха слушал рассказы проводника о руднике. Собственно первичную информацию о нем я получил еще перед выездом. Но все же интересно, может, что новое скажет.

Худой, какой-то ободранный Яша – проводник, задумчиво помешивал варево в котелке и вещал: – Я уж лет двадцать по ентим местам лазаю. Дома то своего нет, бабы почему то(!) меня избегают, вот и живу, как перекати поле…

– Рудник ентот назвал «Странным», Ростя Лопушок. Прилепилось название, а Ростя сгиб, любопытный очень был. Все дознавался, кто руду наверх подымает? Спустился раз в шахту и сгиб… Хороший парень был, умный, у него родичи в ентих местах произрастали, вот он сдеся и ошивался…

Под размерный шелест хриплого говорка я незаметно для себя, крепко заснул…

Утро было прохладным. Нам еще предстояло одолеть не менее трех сотен верст, поэтому разлеживаться не стали и за первую половину дня успели преодолеть не менее тридцати километров. А затем проводник остановился, и сев прямо там, где стоял, запел монотонно и тягуче.

– Ты что старый? Устал или обед пора готовить?

– Смерть там дальше Ильясушка, движется в нашу сторону, оборони бог, если стороной не пройдет. Я посмотрел в бинокль на восход солнца. Вроде ничего примечательного. – Ты левее глянь – посоветовал проводник. Три тонкие нитки черного цвета расползались по краям северной части горизонта. – Что это старик? – Смертушка наша придет, если хоть один из смерчей пройдет здеся. – спокойно так произнес проводник.

–Так может пора драпать? Что сидим без толку?

Старик оторвал упертый взгляд от земли: – А куда спешить? Все под богом ходим. Ломанешь счас влево или вправо, там тебя и накроет.

Ну и ладно, сидим значит, пытаем удачу, а три смерчевые нитки уже превратились в толстые канаты в основании, разливаясь широкими воронками в верхней части горизонта. Небольшой колок леса, зацепившись за срединный смерч, мгновенно перестал существовать. В воздухе замелькали остатки стволов деревьев и громадные комья земли.

– Ну а теперь Илясушка, пора, нам за холмиком вон тем укрыться, чую, как раз меж вихрей он останется. – Проводник бодро вскочил и начал раздавать указания: – Шурале, морды лошадям замотайте холстинами. Стреножьте их, а лучшее прям на землю вали, хрен с ней с поклажей, время не ждет. Шкурами, шкурами прикрывайтесь.