Степень превосходства

– А еще свяжись с отделом предварительных заявок ООЗ и юридическим отделом, пускай оформляют контракт, – добавила Кэт. – И пошли уведомление нашему лучшему другу Шанкару Капуру из… Откуда он там?..

– Такой заказ грех не отметить, – сказал Малыш.

– Ты прав, – согласилась Кэт. – Управимся с делами – заскочим к Дагену.

***

Восемь часов спустя мы сидели за столиком в ресторане-цветке. Был поздний вечер: купол главного зала, днем почти черный, теперь стал полностью прозрачным, а пол – невидимым. Казалось, что столы и расположившиеся вокруг них в комфортабельных креслицах посетители вопреки законам физики висят в пустоте, а официанты ходят по воздуху. Высоко над головой, заливая мягким светом этот противоречащий здравому смыслу сказочный мир, висела в пространстве огромная люстра, похожая на космический корабль неведомой цивилизации. Малыш, единственный среди нас, кто здесь еще ни разу не был, с восторгом в шальных глазах непрестанно оглядывался по сторонам, не забывая однако отдавать должное содержимому своей тарелки. Кэт смотрела на него с удивлением.

– Ты же обожаешь всякие такие местечки, – заметила она. – Как ты мог ничего не знать про Дагена?

– Я слышал о нем, – отозвался Малыш. – Да только никто не говорил, что здесь так здорово. Теперь-то, конечно, буду заходить… Эта люстра что – на антиграве?

– Ясное дело, – подтвердил я.

– Интересно, если антиграв откажет, она пробьет пол?

– Никто наверняка не знает, потому что она никогда не падала. А если шлепнется сейчас, то нам будет не до наблюдений – мы сидим прямо под ней.

– Она же на самом деле не хрустальная, да?..

– Хватит пустословить, – прервал я его. – Ты ведь успел хватануть отчетов по Тихой, верно?

– Посмотрел только материалы о «Вудс индастриз». И еще кое-что по мелочи.

– Да, я видел, как ты крался к имитатору, пока все работали. Давай, рассказывай.

– Эта компания получила эксклюзивные права на строительство первичной инфраструктуры на Тихой сразу после ее открытия, – начал Малыш. – О туземцах еще не знали, о создании заповедника никто не думал, и планету хотели колонизировать обычным порядком. Естественно, «Вудс индастриз» начала с энергостанции. Команда по сегодняшним меркам была невелика, однако за полгода ребята успели возвести корпус главного энергоблока. Все уже было почти готово к приему и монтажу оборудования, когда они внезапно перестали выходить на связь. Корабль компании прибыл на Тихую только спустя два месяца, и его экипаж не нашел ничего, кроме тридцати шести искромсанных трупов, а остальные двадцать восемь человек бесследно исчезли. Все обнаруженные тела имели одни и те же повреждения, похожие на следы зубов и когтей неизвестного хищника. Но самое удивительное, что спустя такое долгое время трупы не разложились. Капитан приказал загрузить покойников в морозильник и снарядил поисковую группу. Он считал, что кто-то из отсутствующих мог остаться в живых и прятаться в джунглях. Группа перестала выходить на связь уже через пару дней, и капитан, собрав вторую группу, возглавил ее сам – с тем же результатом. Оставшиеся не захотели больше рисковать и улетели, но потерялись где-то между Тихой и Землей. Считается, что просто не хватило людей, чтобы нормально управлять кораблем – техника тогда была совсем не та, что теперь. «Вудс индастриз» долго скрывала гибель строителей станции и факт исчезновения корабля. Больше всего в компании боялись лишиться эксклюзива на Тихой и обвала своих акций. Руководство планировало послать на Тихую еще одну команду, ничего не говоря людям о судьбе первой, но тут история вышла наружу.

– Подозреваю, что большая часть отчетов по «Вудс индастриз» – это материалы следствия, – сказал Крейг.

– Точно, – подтвердил Малыш. – Отчеты самой компании сводятся к записям сеансов связи со строителями, когда те были еще живы. Видеоматериалы, переданные на Землю спасательной экспедицией, были уничтожены, и об их содержании стало известно только из показаний свидетелей. Когда в ходе процесса на поверхность всплыли нетленные тела, это сильно заинтересовало ученых. На Тихую снарядили сразу несколько экспедиций, одна из них и обнаружила туземцев. Контакт был установлен в кратчайшие сроки: туземцы верят в проживание в их мире многочисленных богов в материальном облике, и появление еще одной разновидности странных существ никого не удивило. Сразу стало очевидным сходство между случаем с «Вудс индастриз» и туземными преданиями, в которых Великий Бог Айтумайран постоянно кого-то карает за нарушения табу, оставляя после себя трупы, не подверженные разложению. Потом ученые наткнулись на следы чего-то подобного в обычаях туземцев. Все племена совершают жертвоприношения богам айту и самому Айтумайрану, и тела не разлагаются какое-то время. Однако проверить это не удалось. Жертвоприношения обставляются крайне таинственно – ученым и близко не удалось подобраться, а вскоре Комитет запретил контакты с туземцами.