Степная дорога

– Так и поступим. – Он сел в седло и еще раз нашел глазами Ариха. – Благодарю тебя, – просто молвил кунс. – Похоже, нынче ты спас мою жизнь.

– Похоже, – ответил Арих без улыбки.

Кругом засмеялись, больше от облегчения, чем упрямству степняка.

– Ладно, – улыбнулся и Винитарий, – сам тебе предложу, ведь ты не попросишь: что тебе подарить, Арих? Хочешь ли ты добрый меч, или богато украшенные ножны? Может быть, коня?

Он успел хорошо узнать нрав и обычай степняка, который по-настоящему нравился старому воину, и сейчас называл самые соблазнительные для Ариха вещи.

– А не будет ли тебе по душе хорошее седло или красные сапоги с кистями? Скажи – я найду у себя что-нибудь подобающее! Или ты желаешь пояс с серебряными пряжками?

– Подари мне человека, – сказал Арих.

Винитарий поднял брови.

– Человека? Ты хочешь сказать, раба? Наверное, надоело спать одному, а? Я могу поделиться с тобой какой-нибудь из моих наложниц… Некоторые недурны. Выберешь ,когда вернемся в замок.

– Я не сказал "женщину", – невозмутимо возразил Арих. – Я сказал "человека".

Это заявление вызвало новый взрыв хохота у дружины.

– Ай да Арих! – воскликнул Бледа. – Вот речи настоящего воина!

Арих хмуро поглядел на Бледу.

– Не насмехайся, – предостерег он негромко. – У нас в роду отрезали слишком насмешливые языки и прибивали их к коновязи.

Бледа покачал головой.

– Избави Боги насмехаться над тобой, Арих, – искренне сказал он.

– Так о каком человеке ты говоришь? – Теперь Винитарий выглядел по-настоящему заинтересованным.

– О том, которого ты взял вместе с девушкой в селе, – пояснил Арих. – Подари мне его.

Винитарий даже рот раскрыл – так удивился.

– Сколько времени знаю тебя, Арих, – молвил наконец кунс, – столько времени, сдается мне, знаюсь я с загадкой. Еще дня не было, чтобы ты не удивил меня.

Арих пожал плечами, всем своим видом показывая: если кунсу угодно удивляться – на то воля кунса; он же, Арих, просит за спасение кунсовой жизни такую малость.

Между тем Винитарий решил сыграть с Арихом в загадки – игра, любимая среди дружинников и воинов.

– Ладно. Я подарю его тебе, но при одном условии.

– Назови это условие, – согласился Арих. Обычай исполнять желание только в том случае, если просящий сумеет ловко обосновать свою просьбу, бытовал и среди воинов Вечной Степи. Воистину, воины везде сходны, словно представляют собой единый народ!

– Назови причину, по которой ты желаешь им владеть, – потребовал Винитарий.

Арих не раздумывал ни мгновения.

– Этот человек одной веры со мной, – ответил он. И бестрепетно начертил в воздухе круг, разделенный пополам, – знак Божественных Близнецов.

***

Заточение Соллия закончилось. Страж с неприветливым видом отомкнул замок на цепи и подтолкнул еще сонного пленника ногой:

– Вставай!

Соллий, покачиваясь и хватаясь за стену, поднялся на ноги.

– Куда?..

– Туда!

Страж толкнул его в спину. Едва не пропахав носом каменный пол подвала, Соллий вывалился в узкий коридор. Немилосердно браня нерасторопного пленника и то и дело награждая его тычками и затрещинами, страж подогнал Соллия к ступеням, ведущим наверх. Вскоре Соллий, изрядно помятый, с подбитым глазом и распухшими запястьями, но целый и здоровый, предстал перед кунсом Винитарием. А рядом с кунсом стоял и холодно глядел куда-то мимо пленника Арих.

– Ты этого человека просил отдать тебе в рабство? – спросил Винитарий, когда Соллий остановился, тяжело переводя дыхание и тараща удивленные глаза.

– Да, – ответил Арих.

– Забирай его, – сказал Винитарий. – Он твой. Можешь делать с ним все, что тебе угодно.

Арих поклонился кунсу в знак благодарности и повернулся к Соллию.

– Ты свободен, – сказал он. – Уходи отсюда. – И добавил: – Святы Близнецы, чтимые в Трех Мирах…

– И Отец Их, Предвечный и Нерожденный, – отозвался Соллий и низко склонился перед Арихом. – Прощай, брат.

Арих не ответил. Поначалу он думал, что внезапное признание Близнецов своими Богами он сделал несерьезно, просто ради спасения старого товарища. Но увидев, как блеснули слезы на глазах Соллия, вдруг устыдился и от души попросил прощения у Богов друга за то, что обидел их неискренностью.

"Боги моего Соллия! – мысленно обратился Арих к Близнецам. – Храните его от беды и… присматривайте за ним, что ли. Он не воин и мало знает людей. А я почту вас под корнями того дерева, где убил человека, и принесу вам в жертву молодого бычка… – Тут Арих вовремя воспомнил о том, что говорил Соллий о жертвоприношениях и о том, как относятся Близнецы к кровавым жертвам. – Нет, лучше цветы… и что вы там еще любите?"

Он усмехнулся.

Глава двенадцатая ПЕСНЬ МЕЧА, ТАНЕЦ СМЕРТИ

О том, какие непотребства чинил Людоед над своими наложницами, никогда не говорили между собой даже видавшие виды комесы лютого Винитария. По правде сказать, мало кому это было любопытно. Иногда Винитарий оставлял девушек у себя, иногда сбывал их на сторону. Случалось, отдавал на потеху комесам.