Степная дорога

Она поднялась, чувствуя, как мурашки бегут у нее по спине. "Белая Смерть". Вооруженная когтями и клыками. Она подстерегает там, впереди, в темноте. Кто она? Что за страшного монстра держат служительницы Богини для того, чтобы охранять ее сокровища? Может быть, и сами жрицы страшатся ее… Может быть, она – порождение тьмы, такое же древнее, как и эти пещеры…

У Алахи заломило в груди – так невыносимо захотелось ей вернуться под добрый солнечный свет, под знакомый лучезарный купол Вечно-Синего Неба, в Степь…

Она отбросила факел. Если Белая Смерть поджидает любого, кто посягнет на вечный мрак пещер Праматери Слез, то следующей жертвой когтей и клыков вполне может стать она сама, Алаха.

Нет!

Она прислушалась. Теперь вокруг царила мертвая тишина. Однако звериный инстинкт, пробудившийся в Алахе в минуту смертельной опасности, безошибочно подсказывал настороженной девушке: смертельная опасность таится впереди, в пещерном зале, куда ведет широкий ход, вырубленный в скале в незапамятные времена и украшенный у входа орнаментом в виде виноградных листьев.

Кто там притаился? Белая Смерть, отнявшая жизнь Асара? Или, может быть, все гораздо проще – там Сабарат, не пожелавший делить с приятелем сокровища?

Алаха стиснула в ладони кольцо, которое сняла с пальца замученной бандитами Керы. Сабарат, последний из оставшихся осквернителей святыни, должен умереть. Это и будет той службой, которую Алаха сослужит Богине.

Если Белая Смерть и вправду охраняет святыню от посягательств нечистых рук, то Алахе нечего опасаться. Она сама пришла сюда ради этого. Если же это просто чудовище, яростное, голодное, неразумное, – то Алаха предупреждена. И вооружена.

Крадучись, словно сама она превратилась в охотящегося хищника, девушка двинулась по подземному ходу.

Здесь было еще темнее. Словно мрак сгущался в пещере, становясь почти осязаемым. В воздухе застоялся запах пыли и еще чего-то затхлого. Несколько раз летучие мыши срывались со своих невидимых насестов над головой у Алахи и беззвучно пролетали мимо, задевая девочку по лицу кожистыми крыльями. Всякий раз Алаха на миг замирала, но потом, взяв себя в руки, вновь продолжала двигаться вперед.

Наконец потянуло сквозняком. Алаха оказалась в большом пещерном зале. Стараясь не отрывать пальцев от стены, чтобы не потеряться в этом огромном, исполненном тьмы пространстве, Алаха осторожно пошла дальше. Да, любое чудовище, любой зверь, способный видеть в темноте, может напасть на нее внезапно. Она и руки поднять не успеет…

Оставалось уповать на милость Богов.

– Тебе, наверное, плохо видно без света? – послышался чей-то спокойный голос. От неожиданности Алаха едва не вскрикнула. – Хорошо… Я и забыла, что люди на свету чувствуют себя увереннее. Прости. Мне-то он ни к чему…

Голос принадлежал женщине. Он был довольно высокий, мелодичный, певучий.

В темноте что-то щелкнуло, словно кремнем высекли искру, и вдруг вся пещера озарилась мягким светом. Алаха изумленно огляделась по сторонам. Горели мириады маленьких глиняных ламп, заправленных маслом, источавшим приятный аромат. Эти лампы были расставлены по выступам и нишам, высеченным в стенах огромной пещеры. Понадобилось бы не менее двух десятков слуг, чтобы зажечь их все в течение, по крайней мере, десятка минут. Каким образом они вспыхнули все одновременно?

– Ты шаманка, госпожа, или Богиня? – вырвалось у Алахи. Девочка низко поклонилась.

– Подойди, не бойся, – позвал ее тот же голос. – Ведь ты Кера?

В голосе, однако, послышалась нотка сомнения, словно говорившая не была так уж уверена в том, что посетила ее именно Кера.

– Нет, госпожа, – тихо ответила Алаха. – Кера мертва.

Алаха чувствовала себя сбитой с толку. Неведомая женщина без труда догадалась о том, что в пещере появился человек, и зажгла лампы. А теперь, при свете, перепутала суровую жрицу Праматери Слез с Алахой, которая уж никак не напоминала покойную жрицу. Ни ростом, ни сложением, ни лицом, ни одеждой. Как же так?

– Ты… ИЗЛУЧАЕШЬ как Кера, – пояснила женщина, чувствуя недоумение Алахи. – Не понимаю…

– У меня ее жреческое кольцо, госпожа, – вспомнила Алаха. – Кера отдала мне его перед смертью. Может быть, в этом дело?

Теперь Алаха поняла, в чем причина ошибки. Говорившая была слепа. Наделенная таинственной силой, обитательница пещеры воспринимала окружающее совершенно иначе, нежели зрячие. ИЗЛУЧЕНИЕ. Она чувствовала ИЗЛУЧЕНИЕ мертвой жрицы.

Алаха подошла поближе. Теперь она могла разглядеть старую женщину с очень бледным лицом, большими, совершенно белыми глазами и длинными, распущенными, белыми волосами. Она лежала на большом ложе, вырубленном прямо в скале и застеленном мягкими шкурами. Рядом с ложей находилась выдолбленная в полу пещеры большая круглая чаша – скорее даже не чаша, а маленький водоем! – наполненная прозрачной водой.

– Здесь были какие-то мужчины, – проговорила странная белоглазая женщина. – Что с ними? Кто они такие?