Стерх и Лебедь

– Это печальная история. Но могу рассказать, коли мы все равно отдыхаем. Когда мать была беременна, она охотилась – преследовала лань. Увлеклась слишком, отбилась от стаи, оказалась у болот на дальней стороне леса. Лань-то она настигла, да прижало: пришла пора рожать. Доползла до норы под корнями дерева, там и разрешилась, мной и братьями. Или сестрами, уж не знаю. Выжила-то я одна. Пока мать отлеживалась, лесу вздумалось шутить шутки. Болотная водица вышла из берегов и затопила все вокруг, в том числе и нору. Все утопли, одна я каким-то чудом выплыла, валялась полудохлая, так бы и сгинула, если бы рядом не оказался человек из Стерхов. Он забрал меня к себе, назвал Варной – «бушующей водой».

– Выходит, мы одной п-породы, – грустно улыбнулся Горисвет, дотронувшись до рубцов на шее, – т-только моя семья сгорела, а не утонула.

– Выходит, так. Но моя семья – стая. Хотя росла я у Стерхов, привычки некоторые человечьи переняла, одежду, например. Но как подросла, все равно ушла в лес.

– Мне очень жаль вашу родню, – подала голос Златка. – Мои родители тоже рано умерли, но у меня осталась сестра.

– Тем лучше для тебя, девушка.

– Меня зовут Златка.

– Златка. Как золото, да? Тебе подходит, златовласка, – Варна подмигнула. – Ты отдохнула, можно трогаться?

Златка кивнула.

– Тогда вперед, тут уж недалече до тракта.

– Добро. Тогда я Верному дам отдых, пусть Златка едет, я п-пока пешком. Ты тоже помедленней, Варна.

Варна перекатилась по земле, обратилась волком, Горисвет подсадил Златку на коня.

Прошли минут двадцать и оказались в полосе сухостоя. По обе стороны от тропинки забором выстроились иссохшие кусты. Тонкие голые ветки переплелись, часть из них хищно топорщилась, словно тянулась в сторону путников. За кустами виднелись деревья, на три живых – одно мертвое, сухое, скрюченное. Тропинка упиралась в огромную кучу валежника – и заканчивалась. Тупик. Горисвет остановился, придержал коня.

– Варна, т-ты уверена, что мы правильно идем?

Варна повернулась в их сторону, не меняя облика, недовольно фыркнула, проворчала что-то. Осторожно, крадучись, подобралась к валежнику, обнюхала его – и зарычала, вздыбив шерсть. Попятилась.

В этот момент Верный издал недовольное ржание, дернулся, загарцевал, перебирая копытами. Сидящая на нем Златка обернулась, ойкнула: сухие острые ветви, идущие от кустов, дотянулись до крупа коня. Шевелились, царапая шкуру до крови, хватали за хвост. Горисвет, едва успевший увернуться от испуганного Верного, обернулся, вытащил из ножен меч.