Стёртые буквы

Работа в поле и на огороде была привычна Ксанте. Теперь же ей предстояло научиться искать пищу в лесу. Впрочем, здесь не было особых хитростей. Они собирали грибы и ягоды (Керви и Дреки грибная охота тоже пришлась по душе), выкапывали из земли съедобные клубни или багром вытягивали из озер кувшинки (оказалось, что их корни тоже можно молоть в муку), собирали и сушили травы. Собирали также молодые орехи и давили из них масло. Вскоре Ксанта уже исходила все леса близ деревни, знала все грибные склоны и ягодные полянки, научилась находить дорогу по зарубкам на стволах. Иногда среди леса попадались странные проплешины, заросшие сухой жесткой травой, а там, где было повыше и посуше, — вереском. Часто в центре такого пятна тянулись к небу заросли крапивы и иван-чая. Рависса объясняла, что здесь как раз и были поселения глупых людей, что царапали грудь своей матери-земли плугом. «Оттого тут теперь ничего и не растет». Иногда же Рависса говорила, что они стоят на том месте, где прежде была деревня Болотных Людей, но Ксанта, оглядываясь вокруг себя, не видела ничего, кроме молодого ельника или ольшанника. Постепенно она начала понимать, чем заполнена жизнь Болотных Людей: они не просто жили в лесу, они служили лесу. Кочуя под его сводами, они оставляли после себя участки земли, где привольно было молодой лесной поросли, где ее не душили кроны старых деревьев. При этом земля в тех местах была еще достаточно сильна, чтобы после двух-трех урожаев зерна вскормить молодые деревца, которые через много лет накормят ее своими телами.

Впрочем, даже на пустошах, оставшихся после древних земледельцев, Рависса умела находить еду. На старых полях все еще росла одичавшая пшеница, которой кормились лесные крысы и кроты. Рависса раскапывала их норы и забирала себе и мохнатого хозяина норки, и его зерновой запас. Обычно она тут же разводила небольшой костерок, поджаривала тушки грызунов и зерна на углях и они с Ксантой перекусывали. Шкурки Рависса снимала и сушила на распялках, обещая к зиме сшить новое одеяло. Крапиву она также рвала, высушивала и сучила из нее нитки для шитья, а из вереска готовила душистую воду, защищающую от комаров. Кроме того, на таких прогалинах нередко попадались яблони-дички. Рависса собирала яблоки и готовила из них брагу.

Керви и Дреки вместе с Дюмосом и другими мужчинами деревни перестилали кровли домов, готовясь к снежной зиме, ловили рыбу и лягушек в лесных озерах, охотились на лис.

У них было еще свое особое дело — прослышав о приезде людей из Хамарны, бывшие колонисты с Оленьего острова потянулись на Темную Речку, чтобы повидать земляков. Многие прижились здесь и решили остаться в лесу навсегда, другие хотели уехать. Дюмос, Дреки, Керви и колонисты стали готовиться к осеннему путешествию — строить и чинить лодки, делать запасы. Так тихо и незаметно они входили в осень.

К великому сожалению Ксанты, среди приходивших не было Орта-на из Олень-камня — того, кто оставил записку на стволе дерева. Возможно, он тоже решил остаться со своей женой и даже не захотел встретиться с Керви. Однако Ксанте очень хотелось с ним поговорить, и она собиралась отправиться в Олень-камень, как только у нее появится хоть немного свободного времени.