Стервятник

- Это - худшее из мест, - с глубокой серьезностью ответил Неприкасаемый. - Люди из клана Пепла оттеснили нас к морю два поколения назад. Отсюда начинается самая неудобная дорога в Кзарн. Поэтому Паутине достается худшая пища и худшее оружие... Зато Неприкасаемый Пепла ездит в самодвижущейся повозке, - это было сказано с глубокой обидой оскорбленного монарха.

Люгер подумал о том, что представляет собой "лучшее" оружие и понял, что дорога к Долине Дракона будет все-таки нелегкой.

- Что удерживает здесь твоих людей? - он задал этот вопрос не без тайного умысла. Люгер все еще надеялся найти проводника и охранников среди варваров.

- Мой народ не может уйти отсюда. Рожденные в пустыне умирают тем быстрее, чем дальше уходят от Кзарна. За Местом Пересечения никто из них не протянет дольше трех дней... Людям с севера не понять этого. Что-то изменено в нас. Мы привязаны к окраине Кзарна. Никто не знает - почему. Оттуда, - он показал в сторону зеленого свечения, - мы берем все: оружие, пищу, жизнь...

Люгер начал понимать, что означали слова "Кошачьего Глаза" о бесконечности пустыни и моря.

- Тогда почему твои люди все же оказались в Месте Пересечения?

- Мне был послан сон из Кзарна, - медленно и туманно объяснил гермафродит, может быть, не желая говорить о том, что он пожертвовал чьими-то жизнями.

Из дальнейшего разговора с Неприкасаемым Люгер сделал вывод, что ему и его спутникам придется проделать трудный и опасный путь вокруг вымершего города, через владения кланов Пепла, Песка, Травы и Пыли. Обходить эти владения было делом гораздо более долгим и почти безнадежным для людей с севера. В каждом здешнем клане был свой Неприкасаемый - некто вроде пророка, медиума и колдуна одновременно. Кланы вели между собой непрерывные и беспощадные войны за обладание проходами в покинутый город, где с риском для жизни и рассудка добывалось оружие, значительное количество пищи (кое-что приносила охота на редких пустынных животных, насекомых, змей) и предметы, о которых варвары имели весьма приблизительное понятие, но, тем не менее, научились использовать их. Подавляющей частью знаний владел Неприкасаемый, по-видимому, в силу каких-то изменений живший гораздо дольше других членов клана. Идея союза кланов оставалась под строжайшим запретом и это, безусловно, была работа самих Неприкасаемых, стремившихся поддерживать свое исключительное положение среди варваров.

В местных преданиях не было ни слова о тех, кому принадлежал мертвый город, во всяком случае, Паук ничего не мог сказать о них. Так же, как и том, что представляет собой зеленое свечение и сам Кзарн. Для Люгера Кзарн так и остался мистическим местом, из которого исходило необъяснимое влияние, укорачивающее жизнь обитателей пустыни тем сильнее, чем больше те отдалялись от границ города.

Слот потратил немало времени на добывание общих сведений о территориях варваров и взамен щедро одарил Неприкасаемого рассказами о северных королевствах, неизвестных тому способах колдовства, оборотнях Земмура, народах ведьм и лилипутов. Паук, так же, как и Стервятник, понимал, что эта встреча может оказаться единственной в жизни обоих; поэтому ни тот, ни другой не хотели упустить столь редкостный шанс. Неприкасаемый надеялся с помощью превращений и магии усилить свое влияние на членов клана, а также приобрести неизвестное на юге оружие против враждебных кланов. Люгеру нужно было узнать как можно больше о будущем противнике и о том, что ожидало его к востоку от Кзарна.

Но потом наступило время поговорить о главном - Небесном Драконе и роли Кравиуса в той давней истории. Когда Люгер перевел разговор на эту тему, Неприкасаемый встал и предложил прогуляться к морю. Слот не возражал и они отправились на берег вместе - два понимавших друг друга с полуслова отпетых авантюриста с совершенно различной судьбой, один из которых скитался по миру, подгоняемый страхом и неутоленной страстью к женщине, а другой вынужден был оставаться на месте, чтобы выжить.

Наступил вечер. Зеленое свечение над городом стало заметней и озаряло восточную сторону неба. Ветер стих и поселение варваров было наполнено множеством запахов и звуков. Облачная пелена висела над морем; оно оставалось зловещим и угрюмым, как заколдованный зверь, спящий миллионы лет. Никто не знал, что происходит в вечной тишине его глубин. Все плоты были вытащены на берег. Промелькнули силуэты всадников, удалявшихся на север. Люгер хорошо понимал, почему Неприкасаемый привел его сюда - здесь их не могли услышать чужие уши.

- Кто-нибудь может напасть с моря? - спросил Люгер, которого одолевали недобрые предчувствия.

- Такого никогда не случалось, - хмуро сказал Паук. - Другого берега никто не достигал...