Стервятники Техаса

— Я проиграл слишком много, — проворчал Мак Брид, шагая рядом с Коркораном. — Боялся вывезти золото, и не знал, что с ним делать. Брент выкачал из меня несколько тысяч долларов в золотом песке. Покер… А сегодня утром я говорил с Миддлтоном, и он показал мне карту, которую вчера вечером уронил один из игроков. Шериф показал мне такие хитрые точки — крапление. Никогда ни о чем подобном не подозревал. Я узнал эту карту — она была из одной из колод, которые всегда использовал Брент, хотя Миддлтон так и не сказал мне, кто ее обронил. А чуть позже я узнал, что пьяный Брент ночевал в хижине шерифа. Последнее дело для профессионального игрока так напиваться… Я пошел в «Король бриллиантов» и сел играть в покер с Брентом и парой старателей. Как только Туз взял первый банк, я вытащил карту, которую дал мне Миддлтон и показал её старателям, объяснив, как та помечена… Тут Брент выхватил пистолет, только тот дал осечку, и я пристрелил жулика, прежде чем он снова взвел курок. Он знал, что я говорил про него правду. Только вот не дал мне времени рассказать, где я раздобыл карту.

Коркоран выслушал все эти излияния молча. Он запер Мак Брида в тюрьму, вызвал тюремщика из хижины, стоявшей поблизости, и распорядился, чтобы тот снабдил арестованного пищей, выпивкой и всем, в чем тот будет нуждаться, а потом поспешил домой.

Плотно закрыв дверь, отделявшую его комнату от офиса шерифа, техасец вытащил из кармана предусмотрительно прихваченный с места преступления патрон, на котором пистолет Брента дал осечку. Капсюль патрона был пробит, но порох в гильзе не вспыхнул. При внимательном осмотре Коркоран заметил царапины как на пуле, так и на медной гильзе. Такие засечки могли оставить кусачки или тиски.

Отыскав среди инструмента подходящие кусачки с плоскими зажимами, техасец начал работать над пулей. Та поразительно легко высвободилась из гильзы, и содержимое последней высыпалось на его ладонь. И ему, опытному стрелку, не потребовалось даже тратить спичку, чтобы выяснить — это не порох! С первого взгляда Коркоран понял: умелец — и стрелок мог даже назвать имя этого мастера золотые руки — заменил порох стальными опилками, чтобы патрон не взорвался, но по весу соответствовал настоящему…

Стукнула входная дверь: кто-то вошел в офис шерифа. По уверенным тяжелым шагам Коркоран узнал Миддлтона и вышел к нему. Шериф повесил свою белую шляпу на гвоздь и развернулся к стрелку:

— Мак Наб рассказал мне, что Мак Брид убил Туза Брента!

— Ну, вы все знали заранее! — усмехнулся Коркоран, выкладывая на стол пулю, пустую гильзу и кучку железных опилок. — Брент ночевал у вас дома. То ли с вами напился, то ли добавил в хорошей компании и заснул. Вы украли у него одну из крапленых карт, чтобы показать Мак Бриду. Вы, оказывается, знаете, как эта звезда игорных домов Вапетона их крапит! А еще вы вынули патрон из револьвера Брента и поставили вместо него вот этот. Одного патрона оказалось вполне достаточно. Вы знали, что, как только Мак Брид покажет эту карту Тузу, начнется перестрелка, и Брент получит кусок свинца.

— Точно, — согласился Миддлтон. — Я не видел тебя со вчерашнего утра. Собирался рассказать тебе об этом, как только встречу. Правда, мне в голову не приходило, что Мак Брит тут же отправится к этому шулеру качать права… В последнее время Брент много о себе возомнил.

Вел себя так, словно начал подозревать нас обоих. Хотя в отношении к тебе это была ревность. Он любил Глорию Бланд, а она видеть его не могла. Он с ума сходил, глядя, как она вьется вокруг тебя… К тому же он хотел занять мое место: стать предводителем стервятников. Если в банде и был кто-то, кто мог помешать нам, это — Туз Брент… но мне кажется, я все великолепно подстроил. Меня никто обвинять не станет, так как Мак Брид не из наших. Не из нашей банды. Я никак не мог его контролировать… Но друзья Брента захотят отомстить.

— Суд старателей оправдает Мак Брида на первом же заседании.

— Так и есть. Может, мы лучше пристрелим его при попытке к бегству?

— Мы не станем этого делать, черт побери! — отрезал Коркоран. — Я поклялся, что с ним ничего не случиться, пока он под арестом. К тому же он ни при чем. Он не знал, что пистолет у Брента не выстрелит. Если друзьям Брента нужен скальп Мак Брида, пусть попробуют его получить. Но у парня должен быть шанс.

— Но после того, как его оправдают, они не посмеют напасть на него на улице, — начал спорить Миддлтон. — И он достаточно умен, чтобы не дать им шанс подловить себя среди холмов.