Стервятники звездных дорог

– Не знаю, – отозвался системщик. – Но скоро их станет больше. Намного больше.

Алекс прикрыл глаза. В трюме полмиллиона капсул с замороженными колонистами. Ирраны захватывают их тела, поднимают из гробов и отправляются на поиски других жизней. Им не надо расти, созревать, взрослеть... Все они – часть одной энергетической особи, проникшей на «Эдем». Она просто отщипывает от себя кусочки и отправляет в новую жизнь. И каждый из них может сделать то же самое. Алекс не знал, как ирранам, что представляли собой клочки неизвестных энергетических полей, удается вместить в себя всю память сгинувшей расы и сохранить ее до попадания в благотворную среду человеческого тела. Он знал только, что им нужно живое существо, чтобы проявить себя в реальном мире. Живая плоть, жизненные силы организма, тело – как скафандр для человека, выходящего в открытый космос.

– Как он сюда попал? – прошептал Алекс.

– Черт его знает, – угрюмо отозвался Эван. – Теперь уже все равно как.

– Проникновение началось в трюме, – сказал Питер, продолжавший следить за системами «Эдема» через виртуальный интерфейс. – Там самый рассадник. Скорее всего, один из колонистов нес в себе иррана. В суматохе его не обследовали как следует и заморозили вместе с остальными.

– И тварь не сопротивлялась? – удивился Эван.

– Они умнее, чем кажутся, – буркнул Алекс. – Наверняка он затаился, чтобы дождаться благоприятного времени. Но заморозка не позволила ему управлять телом...

– Скорее всего капсула дала сбой, – сказал Питер. – Человеческое тело оттаяло, и ирран выбрался на свободу. А потом начал размораживать тела колонистов.

– Он удачно выбрал момент, – мрачно отозвался ремонтник. – Чертова тварь убила всех.

– Еще не всех... – прошептал Алекс.

– Всех. – Эван махнул рукой. – Мы все покойники. Через несколько часов они получат полный контроль над кораблем. Доберутся до этой палубы и...

Пилот вздрогнул. Рука опустилась к бедру и легла на карман. Даже сквозь ткань комбеза револьвер холодил ладонь. Шесть пуль. Пять человек. Должно хватить. Алекс судорожно вздохнул, вспоминая ледяное касание иррана. Тогда пилоту показалось, что сама его душа обращается в клочок тумана, что тает на ветру. Его человеческая сущность, нечто большее, чем просто жизнь, была исторгнута из тела и втянута в жадное нутро нечеловеческого существа...

Алекс помотал головой. Нет. Больше этого не случится. Лучше пуля в висок, чем это. Теперь он понимал, почему на капитанском мостике хранилась эта старая и нелепая штуковина. Есть вещи, по сравнению с которыми кусок свинца в виске – настоящее облегчение.

– Это проклятие, – подал голос Амир, не отводящий взгляда от входной двери. – Мы разрушили их дом. А они отомстили нам.

– Как же, разрушили, – буркнул Эван. – Мы его пытались восстановить, а эти твари...

– Мы мертвы, – уронил Амир. – Наш мир. Мы только тени прошлого, заклейменные проклятием. Скоро и мы станем вымершей расой. И будем нестись в черной пустоте к невидимому горизонту. Вечно.

– Нет, – прорычал Алекс, стараясь не сорваться на крик. – Не будем. Питер, что там с двигателями?

– Рабочий режим. Сейчас идет ускорение по заданной программе. Если никто не вмешается в ее работу, то через сутки будет прыжок.

– За сутки нам всем придет каюк, – заметил Эван. – По любому.

– А нельзя сейчас подать команду на прыжок? – спросил Алекс.

Питер повернул к нему зеркальное забрало шлема, и пилот устыдился своего вопроса. Он сам знал, что – нельзя. Нужная скорость еще не набрана. Если прыгнуть сейчас, все расчеты пойдут прахом, и кто знает, где их выбросит. Может, и не выбросит в реальное пространство вовсе. А если скорость будет слишком мала, то корабль просто резко ускорится и скорее всего развалится на ходу. Разлетится на мелкие осколки.

– Через двенадцать часов, – медленно сказал Питер. – Можно рискнуть. А смысл?

– Мы идем к Виктории, – отозвался Алекс. – Это один из крупнейших миров человеческого космоса. Мы рассчитывали, что они помогут нам выбрать новую планету. За это время, надеюсь, Виктория стала еще сильнее. Быть может, они помогут нам справиться с ирранами.

– Как? – ухмыльнулся Эван. – Дадут залп из всех орудий, едва узнав, что у нас на борту агрессивная форма жизни? Да, такую помощь они нам окажут. С удовольствием.

– После прыжка будет торможение. Несколько часов. Если продержимся, то сможем удрать на ремонтном катере или на челноке, – сказал Алекс.

– А ирраны будут просто смотреть, как мы удираем? – спросил Эван.

– Нам нужно продержаться сутки, – отозвался Алекс. – Двенадцать часов до прыжка и двенадцать после. Это шанс.

– А что потом? – тихо спросил Амир. – Мы притащим эту заразу на Викторию? Пусть нам удастся удрать, но эти семена зла полетят дальше. Они умеют управлять кораблем. Увидев Викторию, они опустятся на нее, и все начнется сначала. Целая планета станет миром ирранов.

– Прошло много времени, – напомнил Алекс. – Наверняка Виктория сможет справиться с нашествием.