Стервятники

Впрочем, Шнелль дома у Новикова так и не объявился. Уже поздней зимой четырнадцатого Николай случайно узнал, что в самый канун войны с германцами Иоганн Шнелль укатил на историческую родину...

Но будет еще от него весточка!

Он успел пройти Путь за шесть лун. И не только пройти, но и поклониться святыне предков - занесенному Песками Времени и ушедшему в небытие городу, в котором жили первые Хранители. Наполнилось сердце прозрачной высокой печалью, когда стоял он у останков крепости великого и мудрого кагана Баян-чора.

Только еле заметные руины остались от некогда мощных глиняных стен грозной цитадели Пор-Бажын, вросшей в землю небольшого острова на озере Тере-Холь.

И слышал он, пустившись на восходе Желтого Бога в дальнейшую дорогу, как словно ухнули за спиной невидимые кованые ворота Пор- Бажына, а спину долго еще сверлил взгляд небесного шамана, размеренно бьющего в потемневший от времени, дождей и ветров бубен. Синий небесный шаман - последний страж крепости-призрака среди свинцовой воды Тере-Холь.

Отсюда, от истоков Младшего Енуйсин-Гола, Путь стал извилист и тяжел преодолением горных кряжей Саяна. Вот если бы он, Хранитель, прошел Три Ступени испытания в монастыре Шалу. Но только один из сомона за цикл удостаивается этой чести.

А он, готовясь стать Хранителем, испытывал себя сам, в горной пещере, обращенной к Далан-Тан-Уулу. Ему не носили воду и дзамбу. Вода у него была: тонкая струйка сочилась по стене за спиной. Без дзамбу Цэгэр-Харгал определил испытание в три луны. И без арджоха, хотя бы ты и способен его совершить. Хранитель не может совершать бег-полет: он отправляется в Путь с грузом. Наконечники стрел - тяжело железо для арджоха.

Он знал: если он услышит когда-то Известие о Времени Смены Хранителя и дождется прихода нового Хранителя, если тот оценит его и отпустит. Тогда ляжет ему Дорога Возвращения, но не по былым вехам.

Он направит стопы к другому святилищу - в Кара-Болгасун, на берег монгольского Орхона. Там закончит дни свои в смирении и молитвах. Но только тогда снизойдет на него этот невиданный дар богов, когда он полностью выполнит долг Хранителя.

Он не знал, не слышал из уст Старших ни одной легенды о Хранителе, который был отпущен пришедшим ему на смену. Или никто и никогда не выходил на Дорогу Возвращения, или эти легенды забылись.

Вот и он, шесть циклов назад, пришел сменить старого Хранителя. И не отпустил его. Старый Хранитель, стоявший на страже тоже шесть циклов, сам развернул перед ним кожаный свиток: два раза поворачивал он вспять Колесо Жизни, отправив пятерых пришельцев пасти скот богов.

Да только в доблесть стражи занести это нельзя. Невозможно. Потому как ослепила старого Хранителя с самого начала возложенной на него стражи гордыня Предназначения. Преобразил его Путь на Смену, выжег из мозга и сердца Великое Откровение. И родил черный пепел непостижимое! Осмелился Хранитель с богами сравниться щедростью. Ничтожная жалость пожрала его долг Хранителя. И не единожды равнялся он с богами, отметая долг стражи.

Первому из Посягнувших трижды дозволил взять запретное. Поведал старый Хранитель Пришедшему на Смену, что еще в самом начале стражи оказался слаб в жалости: пожалел исстрадавшуюся, но несломленную душу Посягнувшего. Наблюдал три дюжины лун, как тот в одиночку борется со стихиями тайги и гор, воды и огня, голода и холода. Посягнувший победил эти стихии. Так почему он, Хранитель, не мог наградить его за победу? Слукавил тогда перед богами. Отказался от стрелы и даже не обвал каменный обрушил на голову Посягнувшего, а лишь страхом наполнил. Только другим Посягнувшим, пришедшим после, этот страх не передался. Манил желтый металл, съедал страх. Потому других не жалел, хотя и не всегда догоняла тяжелая стрела цель.

Не мог понять старый Хранитель силы, которая побеждала страх у Посягающих. Но хотел понять. Не потому ли дозволил им на закате третьего цикла стражи вновь добраться до запретного? Не потому ли снова лишь наполнял страхом, отбирая слуг?