Стигма ворона

— Да, он спит. И лучше его сейчас не трогать, — сказал Дарий, усаживаясь наземь.

— Я ничего не понял из того, что сейчас произошло, — признался Эш. — Я догадался, что Ник получил какие-то неприметные и болезненные повреждения, но…

— Дело не в этом, — перебил его Дарий. — Судя по всему, его настигло эхо. Такое может произойти с любым носителем стигмы. У всего есть своя цена…

— Что такое эхо?..

— Когда человек использует возможности стигмы, он трансформирует свое тело. Мышцы, кости и внутренние органы начинают работать иначе, и если бы дух не поглощал всю боль от трансформации, ни один человек не вынес бы такое. Но иногда случается, что часть этой боли возвращается спустя какое-то время, и ты ничего не можешь поделать.

— С тобой было такое?

— Нет. Я слишком недолго носил стигму. Это же не каждый день происходит, и даже не каждый год. Но однажды я видел, как эхо настигло моего отца… Как думаешь, Лису удастся сбежать? — спросил вдруг Дарий.

— Не знаю, — искренне ответил Эш. — С точки зрения здравого смысла у него нет никаких шансов. Но старик Аварра, у которого я служил, любил говорить, что раз в сто лет даже посреди знойного лета может выпасть снег…

И тут он услышал негромкий, протяжный вой, доносившийся из глубины подземелья. У Эша похолодели руки.

— Дар, ты слышишь?..

— Что?..

— Вот сейчас опять!..

Дарий умолк, напряженно вслушиваясь. И на этот раз он тоже услышал угрожающий звук.

— Думаешь, еще один дух?.. — шепотом спросил он.

— Понятия не имею, — так же тихо ответил Эш. — Может, дух. А может, зверь какой-нибудь на запах крови пришел. Или наверху ветер поднялся и теперь гудит в воздушном окне.

— Я бы проверять не стал, — признался Дарий. — Уходить нам всем нужно. Судя по всему, выход уже недалеко — может, все и обойдется.

Эш нахмурился, обернулся на Никкаля.

— Тяжелый он, как медведь. А от меня проку не больно-то много. Справишься?

— Ну я-то не из трех лучинок сложенный, как некоторые, — с усмешкой покосился на приятеля Дарий. — Дотащу уж как-нибудь.

Он придвинулся к Нику спиной и, схватив того за руки, как за за лямки наплечного мешка, попытался взвалить нелегкую ношу себе на спину. Эш помог ему, и Дарий наконец двинулся вперед, пыхтя и неразборчиво ругаясь.

— И правда справился, — искренне восхитился парень. — Вот на кого все факелы можно было сложить!

— Припасы там не забудь, — сдавленным голосом велел ему Дарий. — И факелы, кстати, тоже.

Эш подхватил два мешка, одну вязанку факелов и направился следом за ним.

Сначала Дар шел довольно резво, но уже через четверть часа он с трудом продвигался вперед, все чаще поправляя Ника на своей спине.

— Вот если так подумать… — тяжело дыша, проговорил Дарий. — То ситуация… просто бредовая… Пленник… тащит на себе… надзирателя…

— Ты под ноги-то смотри, — заметил Эш.

— Да смотрю я!

И прямо на этих словах Дарий запнулся. Тяжелый груз на подъеме потащил его назад, и он отпустил руки Ника, чтобы не опрокинуться вместе с ним.

Тело Ника с глухим звуком упало наземь.

— Ты обалдел?! — разозлился Эш. — Добить его решил, что ли? Сказал же — под ноги смотри!

— Ну знаешь, при таком раскладе сам его тащи! — психанул Дарий, вытирая пот со лба. — Тоже мне умник нашелся!..

Никкаль вдруг промычал что-то и шевельнулся. Приятели умолкли, уставившись на него.

— Эй, Ник! — позвал его Эш, опускаясь рядом с командиром на колено. — Слышишь меня?..

Ник с трудом разлепил веки. Мутный взгляд с трудом сфокусировался и наконец-то стал осмысленным. Стиснув зубы, он приподнялся на локте, пытаясь сесть. Эш подал ему руку, чтобы помочь.

— Ты как?..

— Живой, — прохрипел Ник, угрюмо взглянув исподлобья на своих пленников, которым теперь кое-чем был обязан.

— В подземелье кто-то есть, так что мы решили судьбу не испытывать и идти дальше.

Ник кивнул.

— Правильно решили… Если, конечно… вам не с перепугу померещилось…

Слабыми руками он похлопал себя по карманам и вытащил мешочек с курительной смесью. Растянув шнурок, достал щепоть ароматных листьев и, поморщившись, положил себе под язык. Через пару минут его еще немного отпустило, и Ник смог идти, опираясь на Дария. Эша с факелом пропустили вперед, и все двинулись к выходу.

Примерно через четверть часа сквозь привычную затхлость подземелья потянуло свежестью.

А еще минут через десять Эш увидел впереди яркое пятно света, и сердце в его груди радостно заколотилось.

Усталость будто рукой сняло.

Он шел, незаметно для себя ускоряя шаг. Скорее туда, наверх!

До сих пор Эш даже не представлял себе, насколько же хорошо, когда над головой не толща земли, а высокое небо!

И вдруг световое пятно погасло.

В подземелье спускались люди — много людей, вооруженных мечами.

Эш застыл, как вкопанный. Ник убрал руку с плеча Дария и, отодвинув его в сторону, вышел вперед, тяжело переставляя ноги.

— Я — Никкаль из Сорса! — громко крикнул он, и воины, шедшие им навстречу, остановились. — Я вел группу на передний край, но по пути наткнулся на пару хтонов, уничтоживших подводу, о чем должен сообщить начальнику патруля. А кто вы?