Стигматы Палмера Элдрича

- Пятнадцать часов назад, с санкции ООН, корабль, принадлежащий фирме по производству Чуинг-Зет, совершил посадку на Марсе и распространил первую партию среди колонистов в районе Файнберг-Кресчент.

Лео Булеро наклонился к экрану и спросил:

- Колонистов из Чикен-Покс тоже? Феликс кивнул.

- К этому времени, - сказал Лео, - он должен уже проглотить эту действующую на мозг дрянь и сообщить нам через спутник.

- Я это прекрасно понимаю.

- Уильям Кларк все еще наготове? Кларк был главным юристом, представляющем интересы "Наборов П. П." на Марсе.

- Да, - ответил Блау, - но Майерсон с ним тоже не контактировал; он вообще не контактировал ни с кем. Он отодвинул в сторону свои записи.

- Это все, что я могу в данный момент сказать.

- Может, он умер, - предположил Лео. Он был мрачен и подавлен. - Может, у него настолько сильные судороги, что…

- Мы бы об этом услышали, поскольку на всем Марсе всего три госпиталя и одному из них наверняка бы об этом сообщили.

- Где Палмер Элдрич?

- Моей организации не удалось этого выяснить, - сказал Феликс. - Он покинул Луну и исчез. Мы его потеряли.

- Я дал бы руку на отсечение, - сказал Лео, - чтобы узнать, что сейчас происходит в том бараке - Чикен-Покс, - где находится Барни.

- Можешь полететь на Марс.

- О нет, - немедленно ответил Лео. - Я не покину "Наборов П. П." после того, что пережил на Луне. Ты не мог бы направить туда кого-нибудь из своей организации, кто мог бы предоставить информацию из первых рук?

- У нас есть там девушка, Энн Хоуторн, но от нее тоже нет никаких вестей. Хочешь, я сам полечу на Марс, если ты не хочешь проветриться?

- Не хочу, - повторил Лео.

- Это тебе дорого обойдется, - сказал Феликс.

- Конечно, - ответил Лео. - Я заплачу. Однако тогда по крайней мере появятся какие-то шансы; сейчас же у нас вообще нет ничего конкретного. "И для нас все кончено", - подумал он. - Представь только счет, - добавил он.

- Ты понимаешь, сколько бы тебе это стоило, если бы я погиб, если бы они добрались до меня там, на Марсе? Моя организация…

- Прошу тебя, - сказал Лео, - я не хочу об этом говорить. Что, Марс - это большое кладбище, где Элдрич копает могилы? Элдрич, наверное, скушал Барни Майерсона. Ладно, лети, свяжись со мной, когда окажешься в Чикен-Покс.

Он прервал связь.

Сидевшая неподалеку Рони Фьюгейт, консультант-прогностик по Нью-Йорку, внимательно прислушивалась к разговору. "Она впитывает все как губка", - подумал Лео.

- Ну как, наслушалась? - едко спросил он.

- Вы поступаете с ним так же, как он поступил с вами, - сказала Рони.

- Кто? Что?

- Барни побоялся отправиться вам на помощь, когда вы исчезли на Луне. Теперь вы…

- Это просто было бы неразумно. Да, - сказал он, - меня, черт возьми, так напугал Палмер, что я боюсь высунуть нос "из этого здания; естественно, у меня нет никакого желания лететь на Марс, и ты совершенно права.

- Вот только, - мягко сказала Рони, - вас-то никто с работы не выгонит. Так, как вы выгнали Барни.

- Я сам готов себя наказать. Мысленно. По всей строгости.

- Однако не в такой степени, чтобы полететь на Марс.

- Ладно! - Он в ярости включил видеотелефон и снова набрал номер Феликса Блау. - Блау, все отменяется. Я лечу сам. Хотя это безумие.

- Честно говоря, по-моему, ты делаешь в точности то, что хочет Элдрич, - сказал Блау. - Вечная проблема - как отличить смелость от…

- Сила Элдрича основана на этом наркотике, - перебил его Лео. - Пока ему не удастся мне его ввести, все будет в порядке. Я возьму с собой пару охранников из фирмы, которые проследят, чтобы мне не сделали укол, как в прошлый раз. Эй, Блау! Летишь со мной, ладно? - Он повернулся к Рони:

- Теперь хорошо?

- Да, - кивнула она.

- Видишь? Она говорит, что все в порядке. Так что полетишь со мной на Марс и будешь держать меня за руку, хорошо?

- Ну конечно, Лео, - сказал Феликс Блау. - А если ты упадешь в обморок, я буду хлестать тебя по щекам, пока ты не придешь в себя. Встретимся у тебя в офисе через… - он посмотрел на часы, - два часа. Обсудим детали. Подготовь быстроходный корабль. И я возьму с собой пару людей, которым доверяю.

- Ну вот, - сказал Лео Рони, разъединяясь. - Смотри, во что я из-за тебя ввязался. Ты заняла место Барни, а если я не вернусь с Марса, наверняка займешь и мое.

Он со злостью смотрел на нее. "Женщины могут сделать с мужчиной все что угодно, - думал он. - Мать, жена, даже сотрудница; они мнут нас в руках, как незастывающие кусочки термопластика".

- Вы действительно думаете, что я сказала так именно поэтому, мистер Булеро?

Он смерил ее тяжелым пристальным взглядом.

- Да. Поскольку ты страдаешь избытком тщеславия. Я действительно так считаю.

- Вы ошибаетесь.

- А если я не вернусь с Марса, ты полетишь за мной? Он подождал, но она не ответила; он заметил неуверенность на ее лице и рассмеялся.

- Ясно, что нет, - сказал он.

- Мне нужно идти к себе, - деревянным голосом сказала Рони. - Я должна посмотреть новые обеденные сервизы. Новые образцы из Кейптауна.