Стигматы Палмера Элдрича

– Я уже слышал этот анекдот, – сказал Барни, – и не вижу связи…

– Эта шутка – квинтэссенция онтологической проблемы. Если только задуматься…

– Черт побери, – со злостью сказал он. – Кот весит пять фунтов. Это чушь – он не мог съесть мясо, если весы верные.

– Вспомни о хлебе и вине, – спокойно сказала Энн.

Он вытаращил глаза. До него, кажется, дошел смысл сказанного.

– Да, – продолжала она. – Кот – это не мясо. А тем не менее… он мог быть формой, которую в этот момент приняло мясо. Ключевое слово здесь – «быть». Не говори нам, Барни, что то, что проникло в Палмера Элдрича, – Бог, поскольку ты не знаешь Его до такой степени, никто не знает. Однако это существо из межзвездной бездны может быть – так же, как и мы, – создано по Его образу и подобию. Тем способом, который Он выбрал, чтобы явиться нам. Так что оставь в покое онтологию, Барни, не говори о том, что Он из себя представляет.

Она улыбнулась ему, надеясь, что он ее поймет.

– Когда-нибудь, – сказал Барни, – мы, может быть, будем поклоняться этому памятнику.

«И не в знак признания заслуг Лео Булеро, – думал он, – хотя он заслуживает – вернее, будет заслуживать – уважения. Нет, мы все как один сделаем то, к чему стремлюсь я, – мы сделаем его олицетворением сверхъестественных сил в нашем убогом понимании. И в определенном смысле мы будем правы, поскольку эти силы в нем есть. Однако, как говорит Энн, что касается его истинной природы…»

– Я вижу, что ты хочешь остаться один на один со своим огородом, – сказала она. – Я, наверное, пойду к себе в барак. Желаю успеха. И, Барни… – Она протянула руку и крепко сжала его ладонь. – Никогда не пресмыкайся. Бог, или кем бы ни было это существо, с которым мы столкнулись, не хотел бы этого. А если бы даже и хотел, ты не должен этого делать.

Она наклонилась, поцеловала его и пошла.

– Ты думаешь, что я прав? – крикнул ей вслед Барни. – Ты считаешь, имеет смысл устраивать здесь огород? Или все это кончится как обычно…

– Не спрашивай меня. Не знаю.

– Ты заботишься только о спасении собственной души! – со злостью крикнул Барни.

– Уже нет, – сказала она. – Я страшно сбита с толку, и все меня раздражает. Послушай…

Она снова подошла к нему, ее глаза были темны и лишены блеска.

– Ты знаешь, что я видела, когда ты схватил меня и отобрал порцию чуинг-зет? Действительно, видела, мне не показалось.

– Искусственную руку. Деформированную челюсть. Глаза…

– Да, – тихо сказала она. – Электронные, искусственные глаза. Что это значит?

– Это значит, – ответил Барни, – что ты видела абсолютную реальность. Истину, скрытую за внешними проявлениями.

«Пользуясь твоей терминологией, – подумал он, – ты видела стигматы».

Несколько мгновений она вглядывалась в него широко раскрытыми глазами.

– Значит, такой ты на самом деле? – наконец сказала она, отшатываясь от него с гримасой отвращения на лице. – Почему ты не такой, каким кажешься? Ведь сейчас ты не такой. Не понимаю. Лучше бы я не рассказывала тебе этот анекдот про кота, – дрожащим голосом добавила она.

– Дорогая моя, – сказал он, – для меня ты выглядела точно так же. Какое-то мгновение. Ты отталкивала меня рукой, которой явно не было у тебя при рождении.

И так легко это могло случиться снова. Постоянное Его присутствие, если не физическое, то потенциальное.

– Что это – проклятие? – спросила Энн. – Я имею в виду, на нас уже лежит проклятие первородного греха, неужели это повторяется снова?

– Ты должна знать, ты помнишь, что ты видела. Его стигматы: мертвую искусственную руку, дженсеновские глаза и стальную челюсть.

«Символы его присутствия, – думал он, – среди нас. Непрошеного. Не желаемого сознательно. И нет таинства, через которое мы могли бы пройти, чтобы очиститься; мы не можем заставить его с помощью наших осторожных, хитрых, испытанных временем кропотливых ритуалов, чтобы он ограничился специфическими проявлениями, такими как хлеб и вода или хлеб и вино. Он везде, он распространяется во всех направлениях. Он заглядывает нам в глаза, он выглядывает из наших глаз».

– Это цена, – сказала Энн, – которую мы должны заплатить. За наше желание познать чуинг-зет. Это то же самое, что и яблоко с древа познания.

В голосе ее звучала горечь.

– Да, – согласился он, – но я думаю, что я уже ее заплатил.

«Или был очень близок к этому, – подумал он. – То, что мы знали лишь в земной оболочке, пожелало, чтобы я заменил его в момент смерти; вместо Бога, принимающего смерть за людей, который был у нас когда-то, мы столкнулись – на какое-то мгновение – с высшим существом, которое требовало, чтобы мы умерли за него.

Можно ли из-за этого причислить его к силам зла? – думал он. – Верю ли я в аргументы, которые я представил Норму Шайну? Ну что ж, это наверняка ставит его на низшую ступень по сравнению с тем, кто пришел к нам две тысячи лет назад. Кажется, что это не что иное, как желание, как говорит Энн, существа, созданного из праха, достичь бессмертия; мы все этого хотим, и все мы охотно принесли бы ради этого в жертву козла или ягненка. Жертва необходима. А стать ею никто не хочет. На этом основана вся наша жизнь. И это именно так».