Сто миллиардов солнц

Центральный цилиндрический модуль, на котором и закреплены спицы «колеса», имеет два противоположных тоннеля, ведущих к ободу. И лезть в этот тоннель следует ногами вниз, потому что с каждым метром сила тяжести увеличивается, достигая на уровне «пола» трети от земной. Этого достаточно, чтобы резко снизить болезненные эффекты невесомости, и в то же время не крутить «колесо» слишком быстро.

Не выпуская из рук поручни, майор соскользнул «вниз», пока не почувствовал пол под ногами, и тут же посторонился. Вслед за ним из лаза не потолке «выпал» его коллега. Как приятно твердо стоять на ногах, а не болтаться в воздухе, пытаясь зацепиться за что-то ногами и жалея, что у тебя нет обезьяньего хвоста! И дружеское рукопожатие перестает быть наглядной демонстрацией третьего закона Ньютона…

— Вот и наши шефы, — едко поприветствовал гостей командир станции и ветеран Отряда Валентин Кареев. — Мы рады встретить в этой тревожной обстановке истинных борцов за Родину!

Грянул дружный смех. Потолок здесь чуть выше двух метров, но зато в ширину почти четыре метра жилого пространства! Мягкий свет, комфортные кресла и непривычный простор, несмотря на столпотворение резидентов станции и вновь прибывших. Кажется, что кто-то перенес сюда конференц-зал Роскосмоса, где Кареев много лет мелькал в качестве начальника ЦПК. И вот поди ж ты, бросил бюрократию и вернулся в космос ради грандиозной космической стройки!

— Усы и звезды! — ласково припечатал друга-усача Сурдинский. — Все как обычно! Старичье на извозе, молодежь в пекло?

— Это кого ты молодежью обозвал? — поинтересовался сорокалетний Сергей Богданов, исторически самый первый пилот-испытатель «Ступы».

Уже сто лет известно, что выжить в Отряде без чувства юмора крайне тяжело, особенно если шутят не над кем-то еще, а над тобой. А Сергей умеет находить темы для шуток, которые не всегда оказываются шутками, а скорее, подсказками. Впрочем, давним знакомым обижаться на его выходки грешно. И сейчас никто не стал сдерживать смех, а старые друзья-пилоты тепло обнялись под серию ярких вспышек, сопровождаемых фальшивым звуком затвора.

— Я про эту девочку с фотоаппаратом, — объяснил Сурдинский. — Которая вместо того, чтобы обнять по-братски, нас из фоторужья — щелк!

Новый взрыв хохота, и планетологу Елене Фирсановой пришлось отдать камеру коллегам и самой позировать вместе с пилотами. Хоть выглядит она моложе всех, но как профессионал она на своем месте, все-таки кандидат наук. Но зато характер и выдержка у этой невысокой блондинки под стать мужскому коллективу, в котором она оказалась. И навыки работы с камерой ей очень скоро пригодятся…

Главное, что четверка тех, кто вскоре отправится в дальний рейс, теперь в сборе. Сам Сергей Богданов как командир и пилот, его зам Саша Бахтияров, Елена как научный руководитель и только что прибывший на «Спирали» метеоролог Игорь Юдин, все собрались здесь!

— Ладно, ребята и девчата! — призвал к порядку Кареев. — По местам, у кого вахта. Все знают, что нужно делать. А мы тут с командирами и бродягами посовещаемся.

— Вот прямо здесь? — поинтересовался Ахромеев. — Хотя, кресла хороши, почему бы нет?

— Предыдущим рейсом пригнали, — объяснил Богданов. — Долго упрашивали, на жалость давили. Мол, зачем нужна сила тяжести, если нельзя даже сесть нормально?

Не только сесть, но даже лечь, что прежде сильно выбивало из колеи. А возможность пользоваться привычным, «гравитационным» туалетом вообще невозможно превзойти по важности!

— Тогда рассаживаемся, — скомандовал Кареев, жестом предлагая коллегам располагаться. Сурдинский и Ахромеев уселись рядом с командиром станции, а вся «великолепная четверка» расположилась полукругом на свободных креслах.

— Ну, поговорим о деле, — великодушно начал Кареев. — Думаю, все знают, что окончательное решение пока не принято.

— Про обстановку в мире ты правильно заметил, — серьезно добавил Сурдинский. — Война на пороге, вообще-то. К счастью, это далеко наших берегов, но «южане» от нас сильно зависят. Хотя не в этом дело. Сейчас то, что мы задумали, никто в мире не заметит, поэтому с политической точки зрения есть мнение годик подождать. Но это вы сами знаете.

— Знаем, — кивнул Кареев. — И письма пишем, чтоб не валяли дурака. Пропагандистский эффект может быть очень сильным. Янкесы войну разжигают, а мы на Марс летим.

— К Марсу, — мрачно уточнил Богданов. — Всего лишь к Марсу. Но подготовку мы пока не сворачиваем.

Большие иллюминаторы на стенах расположены очень удобно, чтобы смотреть в них можно было и сидя, и стоя. И сейчас с одной стороны «колеса» видна стыковочная ловушка и торчащий из нее хвост «Спирали». А с другой стороны по оси станции идут старые модули и венчающая их новая энергетическая платформа, а за ней еще одна секция с причалами. И на осевом узле пристыкована «Ступа» с большим жилым модулем, предназначенным для удобства экипажа в долгом путешествии. Хотя, не такое уж оно и долгое! Две недели туда, три обратно.