Сто миллиардов солнц

Путешествие у американцев получилось эпическое, несмотря на «повторение пройденного», но и такого на Земле очень долго не видели. Даже если не считать обширной научной программы, это все равно станет большим достижением. Дважды выходили в открытый космос, чтобы «поймать» взлетные капсулы с грунтом для доставки на Землю и даже запустили руками несколько микроспутников! Подобные спутники запускали еще с «Аполлонов», но сегодня об этом никто не вспомнит, поэтому шоу не пострадало! Такой полет все равно остается рискованным, несмотря на технический прогресс и колоссальные возможности связи. Видео высокого разрешения, передаваемое «живьем» с нескольких камер, дало огромный эффект погружения.

— Главное, буксир не подвел, — резюмировал Михаил. — И теперь янки на этих буксирах будут за нами гоняться по всей Системе. Когда у них первый пуск «Нептуна»? В январе?

— Если не уедет на февраль, — кивнул Вадим. — Но я думаю, успеют. Работают по-стахановски, в три смены. Центральный блок недавно прожгли в сборе, грохоту было!

— Вот и будет у них первый резерв рабочего тела на орбите, — чуть ревниво проворчал академик. — Когда они узнают, что мы задумали, то сразу направят усилия к Марсу. Вот помяните мое слово, что в окно 63-го года они сделают как минимум облет! Поставят вокруг «Ауриги» баки с водой, сделают пару надувных модулей для бытовых нужд и причал для двух буксиров, и полетят!

— Двумя пусками «Нептуна»? — спросил Вадим, в уме прикидывая схему. — Вместе с рабочим телом в триста тонн можно уложиться. Или даже меньше, но все равно понадобится два пуска.

— А если они ПРАВИЛЬНО поймут, что мы задумали? — медленно проговорил Михаил. — Ведь неглупые ребята, сообразят.

— Ну, в теории можно отправить даже поселенцев, — задумался Вадим. — Но только в один конец, и придется очень быстро придумывать, как сделать из «Ауриги» посадочные модули для Марса. Желающие будут, к гадалке не ходи. Тем более, при новом климате… Но тут уже не два пуска, а минимум четыре.

— Посадочных модулей тоже должно быть не меньше двух, — Мельников охотно встрял в фантазии молодых коллег. — В одном люди, в другом груз. Первым сажаем автомат с грузом, и если неудача, то сбрасываем балласт и, форсируя буксиры, успеваем вернуться к Земле в это же окно. Но если автомат сядет как надо, то уже экипаж делает прецизионную посадку в ту же точку и разворачивает базу. Поселение получится скромнее, чем было «там», не больше шести человек, но им в новых реалиях будет проще.

А в случае неприятностей сердобольные русские привезут им припасов на своей могучей «Ступе», продолжил про себя академик. И это может привести к чему угодно, вплоть до намеренных провокаций с захватом корабля и технологии. Не хочется об этом думать, но приходится! Борьба за свои интересы в космосе, увы, неизбежна.

— Скорей бы все это увидеть, — мечтательно улыбнулся Вадим, не подозревая о мрачных мыслях наставника. — Ладно, буду собираться! Самолет ждать не будет.

— Самолет у тебя ночью, — удивился Михаил, безобидно подкалывая друга. — Ты же холостой, сколько можно собираться?

Сам-то он уже успел обзавестись не просто подружкой, а женой! Лена, совсем молодая монтажница с экспериментального завода, не оставила Мише никаких шансов отвертеться! Скромную, но веселую свадьбу сыграли еще летом, почти без отрыва от производства, и принесла она массу положительных эмоций.

— У нас еще совещание будет, — напомнил Мельников. — Так что, не спеши.

Он вызвал на свою рабочую консоль «селектор» местной сети и вызвал нужного абонента.

— Станислав Данилович, — с хитрецой напомнил он. — А мы вас ждем!

— Один момент! — донеслось с другого конца. — Испытываем новый шов! Сейчас отстреляемся, и я приду к вам.

Всегда у него что-то испытывается, ломается, отстреливается или прожигается! А иногда даже взрывается. И это, нужно признать, прекрасно! Стас умудрился организовать работу своей команды таким образом, чтобы главная тайна так и оставалась тайной для всех, кроме него самого. Сборщики, технологи, испытатели и конструкторы работают с полной отдачей и не подозревают, откуда взялся этот технологический рывок. Именно здесь делаются двигатели для «Спирали» и «Ступы», и это до сих пор удается сохранить в тайне!

Стас появился через четверть часа, притащив с собой несколько бумаг, для наглядности, и запасной планшет, для верности. Нелегко быть директором секретного экспериментального завода, но он с этой ношей отлично справляется. И умудряется при этом не терять военной выправки и достоинства человека, который не раз смотрел в лицо костлявой. К счастью, теперь его больше не тянет в горы, пострелять «бородачей» да побегать по ущельям…

— Мое почтение, — в шутку поздоровался он. — И вам, Борис Сергеевич, и тебе, женатый, и тебе, холостой.

— Ну хватит уже толкать меня к краю бездны! — так же несерьезно возмутился Вадим. — На себя-то посмотри, поборник семейных ценностей!