Сто одиннадцатый (хроника н…ских событий)

Мороз крепчал, как бывает перед рассветом, и доходил, вероятно, градусов до тридцати. Но, несмотря на это, привлеченные необычным зрелищем, жители Фокино подходили в одиночку и группами, пока не собралась такая же толпа, как вчера на овечьем выгоне.

Саша заметил неподалеку от себя Федора Седых и подошел к нему. Момент был удобный, а Саше давно уже хотелось кое о чем спросить кузнеца.

Седых приветливо поздоровался.

— Скажите, товарищ Седых, — без предисловий сказал Саша, — чем объяснить ваше поведение и ваши слова, когда я позавчера приезжал за девочкой, которую вы с братом подобрали по дороге? Почему вы мне явно не верили?

Кузнец улыбнулся.

— Догадались?

— Ну, это было очень заметно.

— Только не сердитесь, — сказал Седых. — Мы же знали, кто эта девочка и откуда.

— Как знали? От кого?

— От меня, — последовал неожиданный ответ. — Я рассказал Василию, как пропала Анечка.

— Но вы-то сами от кого узнали?

— Так я же в ту ночь ночевал в Н…ске. А утром шел на автобус мимо дома Болдыревых…

— Так это вы услышали крик и вошли в дом?

— Ну да! И вас я там видел, да вам, видно, было не до меня. Потому и не припомнили.

— Тьфу ты пропасть! А я ломал голову… Почему же вы не сказали тогда, в сельсовете?

— Ну, мы поняли, что вы хотите сохранить тайну. И мы с Василием никому не сказали…

Донесшаяся до них фраза полковника Хромченко прервала разговор:

— Если верить Норит, как раз время!

Последние минуты прошли в полном молчании. В морозном воздухе отчетливо слышалось стрекотание кинокамер и шипение прожекторов. Из автофургона с надписью «Телевидение» на борту доносился ровный гул генератора.

И вот… хорошо знакомый многим из присутствующих звенящий свист возвестил, что освещено именно то место, которое нужно. Звук раздался как будто из дверей клуба.

И почти одновременно точно в скрещении прожекторных лучей, на самом удобном для съемки месте, «возник из ничего» ученый-физик.

В руках он держал тот самый чемодан, в котором биолог унес с собой на планету-гостью материалы, нужные ему и профессору Тарану.

Но чемодан сразу выпал из руки ученого, а сам он пошатнулся и, как было хорошо заметно, едва удержался на ногах.

Но никто не бросился к нему на помощь.

Все знали: появиться должен не один, а трое!

Никто не рискнул оказаться «на пути» двух недостающих.

Так прошло минуты две…

Физик, видимо, оправился, пришел в себя. Он поднял чемодан и сам пошел к встречавшим.

— Где остальные? — встретил его вопросом полковник.

Казалось нелепым и неуместным здороваться, ведь разлучились всего четыре часа назад.

— Они остались там, — очень просто ответил физик. — Времени было слишком мало. Кроме предусмотренных возникли новые вопросы.

— И вы не смогли их отговорить?

— А я и не хотел этого делать. Понимаю и одобряю их решение. И если бы мог принести пользу и не имел другой задачи, сам бы остался, хотя известная степень риска тут имеется. Но что может значить риск и даже самая жизнь двух или трех человек, когда дело идет о спасении жизни миллиардов… разумных существ!

Заминка после слова «миллиардов» была очень заметна.

— Но как же они вернутся?

— Есть два пути. Вместе со всей планетой или, если планета почему-либо не вернется, по лучу, направленному на вас, Саша! — кивнул он Кустову.

— Но ведь место вашего возвращения было указано нам заранее. Я мог и не быть здесь.

— Сейчас да, вы ни при чем. Но они двое вернутся с вашей помощью. Который час?

— Четыре двадцать.

— Через десять минут планета уйдет из нашей системы. И никто, даже они сами, не знает, где она окажется через мгновение после этого.

Пока шел разговор, съемки окончились и прожекторы один за другим погасли. Их поспешно грузили в автофургон. Мороз подгонял людей.

— Поехали! — сказал Хромченко.

— Пора! А то еще замерзнешь тут, на вашей Земле, — пошутил физик.

Видимо, он совсем оправился после своего фантастического путешествия.

— Там у них теплее?

— Просто тропическая жара.

— Без солнца?

— Тепло и свет дают растения.

— Очень любопытно!

— Весьма! Наш биолог даже заявил, что не покинет планету, пока не изучит структуру этих растений. Но они обещали отправить с ним вместе несколько штук.

Жители Фокино, окружившие их плотным кольцом, расступились, давая дорогу «волге», и проводили ее аплодисментами.

— А как ваша цель, достигнута? — спросил Хромченко, когда все машины уже мчались в Н…ск.

— Всё здесь! — Физик похлопал по чемодану. — Они сдержали слово. Но работа предстоит огромная. У них нет письменности в нашем понимании. Всё на лентах вроде магнитофонных, на видеопленках, на чертежах, схемах, таблицах. Правда, они дали ключ, с помощью которого мы сможем расшифровать эти «иероглифы». Тяжелая задача!

— Когда должны вернуться ваши коллеги, где их встречать?