Сто рентген за удачу

Я машинально поискал глазами хоть какое-нибудь дерево, желательно раскидистое и тенистое. Но вокруг простиралась все та же каменистая пустошь, и лишь за спиной внизу виднелся заманчиво густой лес. Тот самый, в котором резвились чернозубые хищные кабаны.

Жара становилась почти невыносимой. Уже казалось, что не только солнце, но и каждая травинка излучает тепло. Впереди вполне отчетливо разливалось марево, какое бывает в разгар лета в городе от нагретого асфальта. Но здесь, над землей и камнями, оно выглядело странновато.

– Потап, глянь…

– Ах ты ж, метлу тебе в дупло!

Мы остановились, повинуясь золотому егерскому правилу: «Все, что непонятно, смертельно опасно».

– Как думаешь, Бедуин, это снова спящие гейзеры? – спросил Потап.

– Не похоже, – откликнулся я. – Над гейзерами, как правило, пепла много, а здесь вроде чисто.

– Попробуем кинуть маркер? В смысле камень, – предложил Потап.

– Давай. Я кину, а вы с Ушастиком на всякий случай отойдите назад.

Пущенный моей рукой камень полетел в дрожащее марево. Еле заметная дымка сгустилась прямо на глазах. Воздух словно превратился в стекло. Казалось, его можно потрогать руками. Феномен явно имел гравитационную природу, потому что чем ближе подлетал камень, тем больше становилась скорость – его будто что-то притягивало. Наконец импровизированный снаряд с огромной силой ударился о «стекло». Раздался характерный звон, а потом на землю посыпались осколки… нет, не стекла, а того самого камня. От довольно увесистого булыжника в один миг осталось лишь мелкое крошево. Пожалуй, даже камнедробилка не смогла бы измельчить его лучше.

Я подошел к Потапу:

– Видал? Там не пройти.

Он кивнул, утирая пот:

– Ну и пекло… Как думаешь, Бедуин, жара связана со «стеклянной» аномалией?

– Вполне возможно. Ты что-нибудь слышал о ней?

– Нет, ничего. Наверное, мы первые, кто обнаружил.

– Или первые, кто остался цел, – поправил я.

– М-да… Значит, имеем полное право дать ей название. Как тебе «Адское стекло»?

– Сойдет. Жаль, КИПа нет, отправили бы сообщение по сети, застолбили за собой авторство.

– Да у нас такого авторства за последние дни… О-го-го! Одно «Ущелье экстремального перехода» чего стоит. А тут еще и чернозубые кабаны, и «Адское стекло»… Блин, до чего же жарко… – Леша достал флягу. Качнул, определяя, сколько воды осталось. – На самом дне. – Он протянул флягу мне. – Как раз нам с тобой по глотку.

Рысенок облизнулся и отвернулся в сторону. Ему не меньше, чем нам, хотелось пить. Он бы, конечно, полакал воды и из лужи, но, как назло, ничего подобного поблизости не оказалось.

Потап покосился на него и проворчал:

– Если глотки делать поменьше, то и на троих хватит… Ладно, что дальше? Попробуем обогнуть «Адское стекло» или вернемся назад в ущелье?

Я вопросительно посмотрел на секалана: «Куда, не подскажешь?»

Ушастик не ответил. То ли на этот раз не услышал меня, то ли и сам не знал.

– Попробуем пройти вдоль «Стекла», – решил я. – Вернуться в ущелье всегда успеем.

Для начала выбрали восточное направление. Но здесь возвышенность обрывалась отвесной стеной, и о том, чтобы спуститься по ней без помощи альпинистского снаряжения, нечего было и мечтать. Зато внизу разливалось привычное море тайги.

Ушастик обрадованно вякнул и припал на передние лапы: «Нам туда!»

– Хорошо бы, но как? – вслух откликнулся я.

«Не знаю. Вожак теперь ты, тебе и придумывать – как», – прозвучал недвусмысленный ответ.

– А что тут придумаешь? Может, ты умеешь летать? Мы – нет, – огрызнулся я.

– Ты с кем разговариваешь, Бедуин? – удивился Потап.

– Сам с собой, – спохватился я. – Говорю, вот она, АТРИ. Но чтобы спуститься туда, надо уметь летать.

– Здесь высота метров двести, не меньше, – прикинул Потап. – А ведь я узнаю это место. Вон тот хребет – Грива Якова, а там Косачево болото. Выходит, мы сейчас стоим… на вершине Золотого гольца!

Леха осекся и вытаращился на меня. Я ответил ему таким же потрясенным взглядом.

Золотой голец – миф и реальность АТРИ. Слухи о нем ходят самые разные, зачастую противоречивые. Утверждают, будто на его вершине просто так лежат золотые самородки размером с добрый кулак. Или – что здесь есть целые поля измененного пространства и, соответственно, хабар на любой вкус.

А некоторые слухи, наоборот, предостерегают, дескать, именно на плоской вершине Золотого гольца и живут пресловутые шептуны – таинственная и мрачная страшилка АТРИ.

На самом деле, кто такие шептуны, до сих пор не ясно. Известно лишь, что они разумны. Ну, или были разумными – до мутации. Происхождение шептунов неизвестно, цели неведомы. По некоторым гипотезам, это гости из «того» мира, по другим, наоборот, наши люди – те самые тунгусы-оленеводы, пережившие катастрофу и провалившиеся в АТРИ в момент столкновения миров. Высказывались даже предположения, что шептуны – инопланетяне с пресловутых «летающих тарелок».

Внешне они выглядят как люди. Носят одежду, обувь. Лица предпочитают прятать под капюшонами, хотя черты имеют вполне человеческие. Такого встретишь на маршруте и запросто примешь за обычного бродягу. Правда, лишь до тех пор, пока не посмотришь ему в глаза…