Сто шагов назад

Горы возникли перед ним внезапно. Они возвышались сплошной стеной, серые и безмолвные, подёрнутые лёгкой пеленой утреннего тумана, и зелёное море леса разбивалось об эту стену, как волны прибоя разбиваются о прибрежные скалы. Отдельные деревья изумрудными брызгами взлетали по склону вверх, но чем дальше от подножия, тем меньше их было и тем мельче они становились, постепенно превращаясь в редкий чахлый кустарник. А там, ещё выше, где склон становился совсем отвесным, начинались совершенно голые скалы.

Горы протянулись с запада на восток от одного края горизонта до другого, и вершины их терялись в небе. Лишь в одном месте – будто кто-то ударом гигантской плети разломил горную гряду пополам – в горах был проход, узкое, прямое ущелье, полого поднимающееся вверх, прямо в облака. Только по его дну и можно было взобраться на горный хребет. Но лет десять назад землетрясение сбросило вниз нависавшие над ущельем гигантские каменные глыбы, навсегда перегородив эту единственную дорогу. Перебраться через завал можно было с большим трудом, да и то только налегке, постоянно рискуя сорваться и переломать себе кости. Поэтому охотники перестали ходить в горы. Зная об этом, юноша предусмотртельно не стал брать с собой копьё, лук со стрелами и запасную одежду. Всё это он спрятал в лесу, чтобы потом забрать на обратном пути. Разумеется он оставил себе нож, а в заплечном мешке был трёхдневный запас еды и немного воды.

Эван остановился перед входом в ущелье. Его снова одолевали сомнения. Это было самое дальнее место, куда ему доводилось путешествовать. Дальше начиналась незнакомая местность, которая пугала и притягивала одновременно.

– Что я здесь делаю? – сам себя вслух спросил юноша. – Я наслушался бредней сумасшедшей старухи и отправился за край света в поисках того, чего может быть вообще не существует и никогда не существовало.

Он оглянулся назад. Охотники наверное только сейчас заметили его исчезновение. Он ушёл до рассвета, когда солнце ещё не показалось из-за дальних деревьев, а сейчас оно уже поднялось над лесом, пробуждая его ото сна. Эван мог бы вернуться и, скорее всего, ещё застал бы своих спутников на месте их ночёвки.

– Ну допустим я переберусь на ту сторону завала, – снова заговорил сам с собой Эван. – Это не так сложно. Думаю, что не сложно. Но где искать эту белую скалу? Может там вовсе нет никакой скалы. Или наоборот все скалы белые. И эти четыре камня… Может они давно свалились вниз… Да кто их там вообще мог положить и зачем? Наверняка это всё сказки…

Но нет, не для того он пошёл к горам, чтобы в последний момент отступить. Говорила старуха правду или её слова были лишь предсмертным бредом – проверить это можно было только одним способом.

Ущелье манило неизвестностью, и Эван, наконец отбросив сомнения, решительно шагнул ей навстречу.

Эван никогда не ходил в горы. Когда он стал охотником, ущелье уже завалило камнями, поэтому он никогда не бывал дальше того места, где начиналась дорога в небо. Горы были другим миром, незнакомым и загадочным. В самом их сердце, далеко на севере, как говорят легенды, находился Поднебесный Город. Прежде некоторые охотники даже пытались найти дорогу к тому месту, однако, сколько бы они ни шли по горному хребту на север, вокруг были только камни и скалы.

Может и не было на самом деле никакого Города, подумал Эван. Может его придумали старые люди вроде Рут и сами поверили в свою выдумку. Впрочем, скоро он всё узнает. Если место, о котором говорила Рут, существует, значит и Поднебесный Город не выдумка. Ну а если нет, значит Эван просто вернётся домой и забудет всё это как дурной сон.

Дно ущелья было сплошь усыпано острыми камнями. Идти по ним было трудно. Эван постоянно спотыкался и оступался. Пару раз он даже упал и оцарапал локоть. Впрочем, вскоре ему пришлось остановиться – дорогу преградили валуны, самый меньший из которых был размером с небольшую хижину в его деревне. Хуже всего было то, что все они были гладкими и округлыми – не зацепишься, да и нога легко соскользнёт.

Эван даже присвистнул. Он предполагал, что забраться в горы будет трудно, но сейчас ему казалась, что возникшее на его пути препятствие было просто непреодолимо.

Юношу снова стали терзать сомнения. Может быть всё-таки бросить эту дурацкую затею пока не поздно? Вернуться в лес, догнать охотников… вряд ли они сильно далеко ушли… А может даже ещё и не ушли, а где-то рядом ищут его…

– Ну да, и что я им скажу? – спросил себя Эван. – Что я обкурился тинту и пошёл ночью блуждать по лесу? Нет уж, лучше тогда вперёд…

И он полез на вершину ближайшего валуна.

Это оказалось не так сложно. Эван воодушевился первым успехом и стал карабкаться дальше. Валуны громоздились гигантскими ступенями и будь они не такими скользкими подъём не представлял бы большой сложности. Но уже на третьем камне Эван поскользнулся и едва не полетел вниз.

– Проклятье, – пробормотал он, часто дыша.