Сто шагов назад

– Нужно искать базу! – воскликнул Рэт. – Ну или то, что от неё осталось, раз она была разрушена. Где она была? Ты говоришь в горах?

– Я не знаю, у них нет точного представления об этом месте. Легенда говорит только, что Поднебесный Город стоял так высоко, что облака проплывали под ним далеко внизу, а небо всегда было чёрным и звёздным.

– Ну тогда может вообще речь идёт не о городе, а о корабле? Тогда они вообще могли не спускаться на планету.

– Именно! – Хлоя резко выпрямилась в своём кресле. – Они взяли дикарей… этих людей на корабль, а потом вернули их обратно, а сами улетели.

– Или погибли, – сказал командир. – Ведь, ты говоришь, согласно легенде, город был разрушен.

– И тогда мы ничего уже не узнаем…

– Всё равно нужно исследовать горы, – сказал Рэт, – должны быть какие-то артефакты, что-то, что может пролить свет на эту тайну.

– Её рассказ это капля в море, – произнёс Тийч. – Надо поговорить с другими… Кто-то может знать больше.

– На планете должны быть ещё люди! Не может быть эта деревня уникальной! Если мы найдём их, возможно, это даст больше информации… И ещё… Это, конечно, предположение, но… Среди аборигенов могут быть потомки тех, кто прилетел на корабле. Ведь не случайно они знают наш язык. Нужен прямой контакт!.. Сейчас!

Рэта постепенно охватывало нервное возбуждение, он принялся ходить взад-вперёд, яростно жестикулируя.

– Всё верно! – воскликнул он. – Чёрт возьми, Марк был прав! И если бы не его выходка, мы бы вообще никогда ничего не узнали!

– А о Марке мы совершенно забыли, – сказала Хлоя.

– По времени он уже должен был дойти… – Рэт наклонился над пультом и начал лихорадочно переключать камеры.

– На камерах ничего, в деревне всё без изменений, – Тийч кивнул в сторону экранов. – Я слежу…

– Сразу надо было направляться к месту посадки! Хоть на планетоходе, хоть пешком!

– Дрон нашёл пустую капсулу, Марка там уже не было, – командир отошёл от экрана и повернулся лицом к остальным. – А значит и смысла не было туда идти. Мы не можем гоняться за ним по джунглям. Успокойся, Рэт. Зонды непрерывно сканируют территорию, если Марк объявится, мы тут же об этом узнаем.

– В конце концов у него должно хватить ума в случае чего включить свой передатчик, – добавила Хлоя. – Ну он же не совсем идиот.

Рэт что-то хотел возразить, но вместо этого только тяжело вздохнул.

– Рабочая гипотеза, командир, – снова заговорил Тийч.

– Давай.

– Рэт тут много чего наговорил… Ход его мылей логичен, но я вот о чём… Мы не выявили других поселений. Тщательно искали, но не выявили. Так?

– Так. Но мы и это выявили почти случайно.

– Да. Ну а если на планете действительно нет других людей? Предположим, это поселение единственное?

– Возможно. Но нелогично.

– Нелогично, если исходить из того, что они – автохтоны. А если нет? Тут Рэт начал говорить про потомков… А если они это и есть мы? То есть эти аборигены и есть потомки той экспедиции. Честно говоря, это первая мысль, которая пришла мне в голову, когда эта девушка со мной заговорила.

– Бред! – замахала руками Хлоя. – Они же дикари! Живут в грязи и жрут червей! Как люди могли превратиться в это!?

– Тогда какого чёрта они все говорят на языке, который для них по всем понятиям чужой?

– Не знаю.

– Тийч, ты правда думаешь?.. – Рэт прекратил ходить из угла в угол.

– Я предполагаю.

– Бред! – повторила Хлоя. – Горячечный бред!

– А я не уверен, – Рэт сцепил пальцы в замок так, что они хрустнули. – Я теперь ни в чём не уверен.

Командир молчал.

– Делать-то что будем? – обвёл взглядом присутствующих Тийч.

– Для начала я рапортую в Центр, – сказал командир. – Сейчас запишу обстоятельный доклад и отправлю на «Оберон», а они перешлют его на Землю. Получим дополнительные инструкции, тогда будем действовать.

– Сигнал! – Вдруг выкрикнул Рэт, кинувшись к экрану. – Марк! Марк включил маячок!

– Где?!

Тийч одним прыжком оказался рядом.

– Вот!

– Странно… Он значительно севернее, чем должен быть… Сбился с пути?

– Не знаю… Некогда рассуждать! Надо идти за ним!

– Действуйте! – командир уже стоял у них за спиной и внимательно изучал карту, которую Рэт вывел на экран. – Вы вдвоём отправляйтесь на планетоходе за Марком. Я пока подготовлю сообщение в Центр.

Если кто-то из аборигенов в это время находился поблизости, он мог увидеть как от сверкающего на солнце окружённого морем купола посадочного модуля отделился купол поменьше и заскользил над водой, почти касаясь волн плоским днищем. Планетоход за считанные секунды преодолел расстояние до берега и, не сбавляя скорости, врезался в плотную стену джунглей.

А ещё несколько часов спустя, когда солнце уже клонилось к закату, планетоход вернулся, внезапно протаранив зелёные заросли в другом месте. Оставляя за собой на воде мелкую рябь, он промчался над волнами и исчез в ненадолго раскрывшемся чреве посадочного модуля.

Когда люк шлюзового отсека беззвучно раздвинулся, командир и Хлоя уже были здесь. Каково же было их удивление, когда вместо трёх фигур в подсвеченном изнутри овальном проёме показались четыре. Три в лёгких плёночных скафандрах, а четвёртая – волосатое человекообразное существо в звериной шкуре.

***