Сточное время

— Понятно. Теплый и пушистый Колодец. Вот что значит — женское восприятие.

— Не издевайся! — Виола стукнула его кулачком. — Я так его ощущаю!

— Я верю, — сказал Янус. — Так и должно быть. Только, к сожалению, он такой один на планете. Остальные холодные и даже могут обжечь…

— Ну и ладно, — храбро заявила Виола. — Главное, что я их теперь увижу.

«Конечно, увидишь, — подумал Янус. — Я тебе помогу. Я уверен, что ты будешь в восторге. Если только мы останемся живы. Если эти гады не успеют разбомбить остров…»

Он заметил, что за спиной у Виолы стоят две жрицы в своих замечательных комбинезонах. Они поощрительно улыбались. Рядом топтались двое орлов из Имперской Стражи с индифферентными лицами. На них были костюмы из гибкой брони с зеленоватым отливом. «Ого, — подумал Янус, — почетный эскорт?» Какое к ним сегодня повышенное внимание. Пора бы уже ситуацию прояснить…

В коридоре показался ректор. Он явно спешил.

— Так, — сказал он. — Все в сборе? Замечательно. Пора приступать. Прежде всего, вам нужно переодеться — во что-нибудь вроде этого.

Ректор кивнул на бронированных стражников.

— Здесь скоро будет жарко. Проводите девушку, — обратился он к жрицам. — Мы вас сейчас догоним. Не волнуйтесь, графиня, через минуту вы снова встретитесь.

Виола беспомощно оглянулась на Януса, и он улыбнулся, чтобы ее ободрить.

— Я сейчас подойду. Милорд прав, лучше переодеться.

Жрицы взяли девушку под руки и быстро двинулись прочь.

— Теперь слушайте, Янус, — быстро заговорил ректор. — Впредь не отходите от нее ни на шаг…

— Как будто я хочу чего-то иного! — вдруг разозлился Янус. — Но не пора ли уже сказать прямым текстом, что вам от нее надо? И от меня тоже?

— Вы могли бы уже догадаться, Янус, — устало заметил ректор. — Единственный способ спасти Империю — сделать так, чтобы отравленная энергия наконец ушла в землю. Для этого надо убрать печать. Снять проклятье. А кто это может сделать? Только женщина из рода Атерваль, вы же знаете их легенду.

— Легко сказать, — возразил Янус. — По преданию, такая женщина рождается раз в две тысячи лет. Ее отец мне сам говорил.

— Правильно. Но, похоже, это и есть Виола. Пока все признаки сходятся. Во всяком случае, потенциал у нее большой.

Янус посмотрел на собеседника с недоверием.

— И не смотрите на меня так! — рявкнул ректор. — Сам понимаю, что звучит не слишком правдоподобно. Но других шансов у нас все равно не будет. Уничтожение острова — вопрос времени. У нас слишком мало сил, чтобы организовать полноценную оборону. Поэтому сейчас вы сядете с девчонкой в корабль и мы организуем группу прорыва…

— А обо мне вы почему так заботитесь?

— Я не о вас забочусь, а о планете, — процедил ректор. — Подумайте головой. Девчонка только что прошла инициацию. Она как котенок, который едва разлепил глаза. Она понятия не имеет, как работать с энергией. Как она будет снимать печать? Кто-то должен направлять ее силу.

— Но я…

— Да, я знаю. Вы сами еще щенок, извините меня за резкость. Но никто, кроме вас, не имеет шансов. Нужен партнер, которому она доверится полностью, которому она откроется без остатка. Нужен человек, которого она любит.

Янус открыл рот, а потом закрыл, не зная, что на это сказать.

— Вы с фрейлиной должны прорваться к ее родовому Колодцу. Все остальные будут вас прикрывать.

— А потом что? Я же не знаю, как снимаются такие печати! Я вообще до вчерашнего дня ничего про это не слышал!

— Никто не знает. Ясно только, что будет колоссальный выброс энергии. И без побочных эффектов, наверно, не обойдется — искажения в пространстве и времени, нарушение причинно-следственных связей… Любой ученый полжизни готов отдать, чтобы это увидеть. Но нам сейчас, к сожалению, не до науки. Нас интересует практический результат. Я, конечно, постараюсь вам подсказать, но в первую очередь все зависит от вас. В конце концов, это же ваша будущая профессия! Если разобраться, аномалия в замке — это всего лишь сточная канава, пусть и колоссальных размеров… Впрочем, ладно, прежде всего мы должны добраться до места. Предлагаю поторопиться.

Перед ними открылась еще одна неприметная дверца, и Янус удивленно оглядел помещение. Оно напоминало не то арсенал сумасшедшего феодала из смутных доимперских времен, не то реквизиторский цех какой-нибудь киностудии. Повсюду стояли ящики с предостерегающей маркировкой, угрюмый стражник раздавал своим товарищам импульсные винтовки, у дальней стены торчали боевые экзоскелеты, а еще был передвижной противовоздушный комплекс. Как они, интересно, эту дуру наружу выпрут? И вообще, довольно милое местечко для Храма с самым ласковым на свете Колодцем…

— Надевайте. — Ректор протянул ему зеленоватый бронекостюм, и сам принялся облачаться в такой же. Гибкая броня послушно принимала контуры тела.

— Возьмите импульсник, — сказал ему ректор. Но Янус заметил нишу, где заманчиво мерцали в полутьме гравипушки, и вцепился в одну из них. Когда еще доведется такую вещь в руках подержать? Оружие было очень компактным (всего фута два длиной) и сделано из какого-то чрезвычайно легкого сплава.

— Я это возьму, — заявил Янус, закидывая трубу за спину.