Стой, кто идёт

В ярости Хихикинс сорвал маску, но, наглотавшись табачного дыма, вынужден был натянуть ее снова. Он кашлял и задыхался, маска при этом ужасно надувалась, хлопая при каждом спазме, а видимые части лица окрасились в вишневый цвет.

- Не надо было говорить ему этого, сэр, - колотя Хихикинса по спине, произнес Динкль. - Разрешите попробовать с ним по-другому?

- Что... - Хихикинс подсунул под маску палец и вытер слезы. - Что вы ему скажете?

- Посочувствую, сэр. Это всегда помогает. Смотрите.

Он извлек из кармана две какие-то плоские пачки, раскрыл одну из них и нагнулся к пленнику. В пачке оказался ряд белых тонких цилиндриков. Динкль протянул ее ульфанцу.

- Бери.

- Спасибо.

Ульфанец взял цилиндр, засунул его в рот и несколько раз жадно затянулся. По лицу его расплылась блаженная улыбка.

- Что такое? - потребовал объяснений Хихикинс. - Он даже не зажег эту штуку! Что вы дали пленному?

- Ульфанцы пользуются ими вместо сигарет, сэр. - Динкль встал и протянул пачку лейтенанту. - На прошлой неделе мы захватили целый грузовик. Туземцы дышат табаком всю жизнь, а взбадривают себя, посасывая чистый воздух через фильтры. Этот сорт - для самых закоренелых воздушников хотя многие, в частности, почти все женщины, употребляют сорта послабее.

Динкль открыл вторую пачку и показал всем ряд цилиндриков очень похожих на земные сигареты, только наоборот - длиннющий фильтр и коротенький слой табака на одном конце.

- Отвратительная привычка! - сказал Хихикинс. - Ну, посмотрим, что у вас получится.

Динкль вернулся к пленному и отдал ему обе пачки.

- Бери все, приятель. Подарок от Легиона!

- Спасибо. - Ульфанец заглянул поочередно в обе пачки. - Купонов нет?

С несколько виноватым видом Динкль вытащил из кармана стопку синих прямоугольничков.

- Ну, а теперь? Говори!

Ульфанец глубоко затянулся.

- Сгинь!

Мирр, считавший пленника своей собственностью, гневно шагнул вперед, чтобы отнять у негодяя антисигареты, но тот с искаженным от страха лицом отполз подальше.

- Не подпускайте его ко мне! - торопливо запричитал он, умоляюще глядя на Хихикинса. - Не разрешайте ему прыгать на меня!

Хихикинс подозрительно уставился на Мирра.

- Что вы с ним сделали?

- Просто... прыгнул на него сэр. Рукопашная схватка, понимаете ли...

- Я же говорил, Мирр - это нечто особенное! - сказал Райан Фарру. Спорим, он вытянет из ульфанца все, что нужно! - и, повернувшись к Мирру, добавил: - Ну-ка сигани на него, а мы посмотрим!

- Я все расскажу! - завопил ульфанец, хватая Хихикинса за ногу. Видите, я уже говорю! У нас нет людей в этом секторе, только техника и разведчики. Стреляют роботы, а их легко выключить, если подобраться сзади.

- Нет людей? - переспросил Хихикинс. - Почему?

- Потому. - Ульфанец показал на черную лужу, из которой только что выбрался Мирр. - Это табачная смола. Ребята отказываются дышать таким дымом, хотя лично я считаю, что он не вреднее любого другого. Дедушка дышал им каждый день и дожил до девяноста лет. Так что, если...

- Молчать! - рявкнул Хихикинс. - Не очень-то я верю твоим россказням. Не иначе, это грязный ульфанский трюк. Роботы одинаково стреляют и по своим и по чужим.

Пленник отрицательно затряс головой:

- У нас есть такие устройства... они непрерывно передают кодированный сигнал. Возьмите мое, но тогда уж не отпускайте меня далеко.

- И точно, - сказал Мирр, - пока он с нами, не слышно ни взрывов, ни выстрелов.

- Благодарю за службу, рядовой Мирр! - Голосок лейтенанта затерялся где-то в недрах респиратора. - Это может стать поворотным моментом битвы, а может быть и всей кампании. Я сейчас же доложу капитану Трепловеру.

Лейтенант поднес наручный коммуникатор к области рта и что-то забормотал, а Райан схватил руку Мирра и энергично затряс. Даже Фарр изобразил что-то вроде дружелюбной ухмылки.

- Великолепно, Войнан, просто изумительно! - трещал Райан. - Если бы не пленник, нам не прожить здесь и недели, а теперь... похоже, скоро будем праздновать победу! Мне всегда хотелось въехать в город на танке. Девушки бросают мне цветы, сигареты... бросают девушек!!!

Его внимание отвлек слабый, но безошибочно недовольный оттенок в голосе лейтенанта. Он был тем заметнее, что оказался совершенно неожиданным.

- Со всем уважением, сэр, - говорил Хихикинс, - но я не верю, что ульфанцы ударятся в панику, когда услышат, что мы стройными рядами бесстрашно маршировали прямо на их роботов. Точнее сказать, я уверен, что они умрут со смеху. Да, я понимаю, как вы расстроены, не получив подтверждения своей теории, но...

Некоторое время Хихикинс слушал, кивая головой.

- Я совсем не хотел сказать, что вы...

Он послушал еще немного и - невероятно! - плечи его опустились.

- Так точно, сэр, я понимаю, какая это честь - умереть за Терру!

Райан схватил Мирра за руку.

- Мне это не нравится, Войнан!

Лейтенант Хихикинс выключил радио, вздохнул, повернулся к своим солдатам и снял маску, ухитрившись при этом даже не кашлянуть. Рот его пополз вверх и вправо и принял форму запятой, долженствующей, очевидно, выразить своей формой крушение иллюзий. Мирру стало его жалко. После короткой паузы лейтенант сказал: