Стой, кто идёт

Раздраженный загадочным поведением обуви, Мирр попробовал выпрямиться в полете, но ботинки опередили его, опрокинув на спину. Мирр задрал ноги, ощутил сильнейший удар по филейной части и мгновением позже сидел на груди вражеского солдата. При столкновении красные с золотом ботинки слетели с ног и, освободившись от ненужного груза, взмыли в небо, как пара испуганных попугаев. Обуреваемый смешанными чувствами Мирр следил, как они исчезают в зените, и тут же до него дошло, что он потерял винтовку и жизнь его подвергается серьезной опасности. Несколько запоздало он схватил противника за горло, но тут же смущенно отпустил, увидев, что тот почти не дышит и смотрит на Мирра с каким-то отрешенным ужасом.

- Лежи и не двигайся! - приказал ему Мирр, вставая. Он сразу заметил валяющиеся в кустах автомат ульфанца и свою собственную винтовку и только успел подобрать их, как из клубов дыма возникли фигуры Динкля, Фарра и Райана.

- Войнан! Как ты ухитрился обогнать нас? Я думал тебя...

Глаза Райана расширились - он заметил недвижимого ульфанца:

- Убит?

- Нет.

Мирр с любопытством осмотрел мундир поверженного врага и заметил только темное пятно на левой стороне груди. Он повернулся к Динклю, протягивая ему свою винтовку.

- Посмотри, что в ней сломалось. Я стрелял всего метров с двадцати, но это только взбесило его.

Динкль пожал плечами.

- Так всегда бывает.

- Но капитан сказал, что у этих винтовок неограниченная дальнобойность и...

- Ну да, но только не в дыму - слишком много энергии поглощается взвешенными частичками. - Динкль прямо-таки купался в мазохистском удовольствии, которое испытывает человек, сообщающий дурные новости. - В общем, если во дворе легкая дымка, обороняться лучше всего молотком. А уж в дыму...

- Поправь меня, если я ошибусь, - вставил Райан - но ведь на Ульфе дым в воздухе постоянно?

- Только потому, что противник пользуется устаревшим оружием автоматами, пулеметами, огнеметами...

- Да, все хуже, чем я думал, - пробормотал Райан, и его бледная пухлая физиономия побледнела еще больше. - У кого есть еще такое же лучевое оружие?

- Только у наших союзников. Они купили его у Земли.

Динкль оглядел товарищей по несчастью, желая убедиться, дошел ли до них смысл сказанного, и продолжил:

- Если бы нам удалось подружиться с врагами и начать сражаться против друзей, все было бы в порядке. Дело в том...

- Не верю я всей этой чепухе, - сказал Фарр, изобразив свою обычную гримасу. - Мы же победили Аспатрию, верно? Кэп Трепловер сказал, что победа была легкой.

Ко всеобщему удивлению, лицо Динкля исказилось от страха.

- А ты спроси меня, и я отвечу, что ни мы, ни Аспатрия войны не кончали! Это сделали ковры-самолеты и еще оскары.

Для Мирра в этих словах не было ничего зловещего, но что-то все-таки в нем шевельнулось...

- Кто это - ковры-самолеты и оскары?

- Радуйся, что не знаешь... Однажды ковер-самолет захапал моего приятеля. - Глаза Динкля затуманились, словно перед ним проходила вереница ужасных картин. - Ковер упал с дерева. Прямо на него. Покрыл его, как огромная тряпка, и начал переваривать. Никогда не забуду этих воплей! Ему повезло, что я оказался рядом... Здорово повезло!

- Ты спас его! - сказал Райан.

- Нет, пристрелил... Он страдал всего несколько секунд. Я рисковал, оставаясь там так долго, но это было единственное, что я мог сделать для друга.

Райан бочком отодвинулся от Динкля.

- Никогда ничего не делай для меня, слышишь? Если вдруг увидишь, что я страдаю, отвернись и смотри в другую сторону!

- Что тут происходит? - послышался приглушенный маской голос лейтенанта Хихикинса, а вскорости и он сам вынырнул из тумана. - Почему отсиживаетесь в тылу?

- Рядовой Мирр взял пленного, сэр! - Динкль показал на подающего первые признаки жизни ульфанца. - Мы как раз собирались допросить его.

- Прекрасная работа, Мирр! У вас есть голова на плечах! - Во взгляде Хихикинса читалось одобрение. - Я позабочусь, чтобы с сегодняшнего дня вы были только на передовой!

- Благодарю вас, сэр!

Слова лейтенанта пришлись Мирру не по душе, однако рассказ Динкля оказал на него странное действие - возможность поймать ульфанскую пулю почему-то перестала вызывать у него панический ужас. Правда, очень скоро размышления на эту тему пришлось отложить до лучших времен - Мирр обнаружил, что его незащищенные ботинками ноги прилипли к земле. Он стоял в луже какой-то вязкой черной жидкости, просочившейся, казалось, из самых бодр планеты. С трудом удерживая на ногах носки, Мирр перебрался на сухое место.

- Я сам допрошу пленного, - сказал Хихикинс и слегка ткнул ульфанца ботинком. - Эй ты, трусливая инопланетная собака, советую без утайки выложить мне все о ваших силах и диспозиции!

Опершись на локоть, ульфанец приподнялся.

- Вы меня сразу расстреляете или будете сначала пытать?

- Да как ты смеешь! - Хихикинс был шокирован. - Терра обращается с военнопленными благородно!

- В таком случае, - сказал ульфанец, - катись к чертовой матери.