Стоящие за твоим плечом

– Ступайте все! – повелительно махнул рукою воевода. – Делами займитесь своими, иль мне самому работу за каждого делать?!

Народ, постоянно озираясь на гостя, разошёлся по местам.

– Ну, Дед, что поведать желаешь?

– Беда у тебя, боярин? Не можешь с ворогом совладать?

– Не могу, – честно признался тот. – Не принимает открытого боя ворог, прячется! Истинно – как тать ночной!

– Ночной и есть, – кивнул старик. – Тут ты правду глаголешь. Лучше он в ночи видит, это так.

– Да как эдакое быть-то может?! Токмо филин в ночи тако зреть может!

Гость покачал головой, не соглашаясь.

– Филин – может. Однако ж – не токмо он. И иные есть…

– Это кто ж такие-то будут? – покосился Игорь на собеседника. – Не филины… Совы, что ль?

– К тому близко… Совил там…

– Что за нечисть? Не слыхал!

Старик вздохнул.

– Не ты один, боярин, про то не ведаешь… Чужой он нам, не с наших мест. А нечисть или кто… Вот я слыхивал, что за морем страна есть – где воины в юбках ходят! Навроде баб… Однако ж – вои добрые, да крепкие! Так вот, там тоже похожий имеется. Ботукан совил[2] – тоже, вроде бы, нечисть – ан за стариками немощными смотрит! Как домовой нашенский… Зерно, говорят, жёрновом ручным мелет!

– Ишь ты, мельник! – усмехнулся Игорь. – А у нас он что потерял? Где та мельница – и где мы?

– Так то – за морем! Есть ли та страна вовсе, или нет её – неведомо! Может, вообще сказки это… А вот у варягов – это уже совсем другой зверь… С лисой ли у совы грех случился или ещё с кем – то неведомо. Но опасаются его варяги и чтут! Стараются не забижать. Злой он… Недобрый… Но как-то с ним договориться можно…

– Ну договорился, положим, там кто-то… И что? Сил у него втрое больше прибавилось?

– Нет, – покачал головою старик. – Силу он дать не может – нет у совила такой власти. А вот вывести на противника, место для удара тайного указать да глаза отвести… Это, да… Говорили про то прадеды наши. Ежели он за плечом у кого станет – прямая тому дорога в тати! Иного пути ему уже не будет.

– Так уж и не будет? И ничего сам человек сделать не сможет?

– Так он и не ко всякому подойдёт… К тебе же не пришёл? И ко мне не придёт – иные мы с тобой, чужим горем не живём!

– И что теперь? Попа кликать надобно?

– Покличь, – согласился Дед. – Да токмо потом не обижайся… Не поможет тут он тебе. Не тот это враг, чтобы попы с ним боролись…

– Утешил! – фыркнул воевода. – Нечистью застращал, так и поп, оказывается, тут не помощник! А кто?! Рысь свою в подручные определишь, что ли?

– И определю, – наклонил тот голову. – Барсэг! Пойдёшь с ним?

Безучастно сидевший доселе кот медленно повернул голову и – взглянул на Игоря своими зелёными глазищами.

Странный это был взгляд…

Словно человек посмотрел.

Боярин потряс головой, отгоняя наваждение: ну не может ведь кот так смотреть!

Да, большой, необычный…

Но не человек же он! Нет в них такого разумения!

– Князья персидские себе давно уже пардов[3] в охране заводят. Умные они и хозяину преданные. Жизнь свою за него положат, не колеблясь ни мига, – продолжил гость.

– Ну… За псов таковых я слышал – у ромеев[4] это принято было, – согласился Игорь. – Так минули уже те времена!

– У кого как… – пожал плечами старик. – Парда у меня нет, пса ромейского – тоже рядом не вижу, а вот Барсэг – имеется.

– Что за прозвище такое странное?

– Барсэг – по-ихнему, по-персидски – это защитник. На иное обращение он не откликается.

– Ишь ты! – усмехнулся боярин. – Не откликается… Так ежели хозяин повелит…

– Нет у него хозяина. И никто повелеть ему не может.

– И ты?

– И я, – согласился гость. – Сам пришёл – сам и уйдёт, когда захочет. Сейчас вот – со мною рядом. Надо будет – с тобою встанет.

Воевода уже иным взором окинул необычного…

Хм-м-м…

Помощника.

– А что он может?

– От опасного места убережёт, болото какое или бочаг стороною обойдёт. Беду всякую чует – куда там псу! И ещё… Совила он видит издали! День или ночь тёмная – едино всё для него… Очень его не любит – враги они… Чужой тот на нашей земле.

– Сойдутся ежели в схватке – кто кого заборет?

– Не ведаю про то, – покачал головою Дед. – Не слыхивал о подобном. Так что, боярин, ты его тоже береги – и он должником твоим не станет.

* * *

После ухода старика воевода вернулся к себе в дом – следовало хорошенько всё обдумать, учитывая то, что тот ему рассказал.

Теперь Игорь не сомневался – враг наблюдает за деревней. И ему нет необходимости сидеть поблизости в кустах – та самая нечисть (а он упорно считал совилов именно ею) всегда как-то (хотя и непонятно – как?) поможет.

Призвав Храбра, боярин распорядился:

– Готовь отряд на розыск, их поведу сам! – не слушая никаких возражений, велел быть готовыми уже к ночи.

Расчёт был прост: если Барсэг поможет обойти вражеских соглядатаев или ещё каким-то образом поспешествует избежать обнаружения дружинников, то можно наконец выяснить хоть что-нибудь!

Вороги не могли прилететь по воздуху, а проплыть по воде – учитывая все повороты извилистой речушки и наличие прибрежных поселений – дело вельми неблагодарное.

Да и как можно укрыться на воде? Не лес – лодку видно издали!

И времени на это у ворогов изрядно уйдёт…

* * *

Вышли…