Стоящий на грани двух времен

— Не подходи слишком близко, — предостерег ее Тафф. — С ним надо разговаривать, держась на расстоянии не меньше пяти метров.

— Почему?

— Не знаю. Иначе он не отвечает.

— Ну, мы стоим точно так, как желает уважаемый робот, — заметил я. — Давайте начинать.

— Ну, Тафф, начинай, — поддержала меня Лили.

Тафф набрал в легкие воздуха и напыщенно сказал:

— О стоящий на грани двух времен, мы пришли к тебе…

Робот не отвечал. Некоторое время мы стояли молча.

— Ну и что? — спросила наконец Лили.

— Повтори еще раз, — посоветовал я.

— О стоящий на грани двух времен, ответь нам! — воскликнул Тафф.

— Ответь же, наконец! — произнес Ворт совершенно нормальным тоном, и, быть может, именно это подействовало. В автомате что-то щелкнуло, и мы услышали низкий металлический голос.

— Что вы хотите узнать? Когда космические корабли достигнут системы Сириуса? Наступит ли ледниковый период после превращения Солнца в сверхновую? А может, вы хотите узнать о величайшем дне вашей жизни, дне победы или поражения? Дне, который будет иметь решающее значение в вашей жизни, от которого зависят все остальные дни…

— Нет… я… только хотела бы знать, сдам ли завтра экзамен, — робко ответила Лили.

— Жизненный экзамен? Выдержишь ли ты его так, как должен выдержать человек… — автомат замолк.

— Нет… экзамен по системе Юпитера… Мне сдавать перед полуавтоматной…

Ответа не было. Тафф встревоженно шевельнулся. Затем сказал:

— Прости, что мы беспокоим тебя, о стоящий на грани двух времен, по столь незначительному поводу. В действительности он очень важен. Но ты, о стоящий на грани двух времен, никогда не был студентом и не знаешь этого…

Автомат молчал.

— Прости, я неправильно выразился. Не то, чтобы ты не знал, просто тебе, о стоящий на грани двух времен, трудно взглянуть на это с точки зрения студента… Потому что, видишь ли… — начал заикаться Тафф.

И вдруг автомат заговорил:

— Не понимаю. Не понимаю, что значит полуавтоматная?.

— Экзаменационная комиссия, в состав которой входят и люди, и автоматы, — тут же ответила Лили.

— Не понимаю, что там делают люди, раз есть автоматы, но это, наверное, еще одна странность вашей эпохи… В мое время такое было бы немыслимо.

— Итак, о стоящий на грани двух времен, можешь ли ты ответить на наш вопрос? — Тафф сделал шаг вперед, но тут же отступил.

— Я исполню ваше желание, — сказал автомат громче прежнего, а может, нам только показалось. Потом он зашумел и… исчез.

— Где он? — первым воскликнул Ворт.

— Исчез! Что с ним? — Лили сделала шаг вперед, но Тафф схватил ее за руку.

— Перенесся в будущее. Осторожнее, теперь туда нельзя входить.

— В каком смысле перенесся? — спросил я.

— Таков принцип его действия. Он переносится в будущее и проверяет. Я вам уже говорил. — Тафф объяснял все так, словно описывал принципы действия пакеты.

— И когда же он вернется? — нетерпеливо спросила Лили.

— Через минуту. Мы послали его в завтрашний день. Чтобы отправиться на сто лет вперед, ему понадобилось бы больше времени…

— Подумать только, триста лет назад… — Ворт хотел что-то сказать, но его слова потонули в басовитом гуле.

Автомат стоял на прежнем месте.

— Вернулся! — крикнула Лили. — Вернулся!

— Действительно, он уже здесь, — подтвердил Тафф, а потом обратился к автомату: — О стоящий на грани двух времен, можешь ли ты дать ответ на наш вопрос?

Автомат молчал.

— Почему он не говорит?! Наверное, я провалюсь!

— Может, он испортился? — подсказал я.

— О стоящий… — начал было Тафф, но автомат прервал его:

— Минуточку, молодые люди, дайте старому автомату прийти в себя…

— Как с Лили? — спросил я.

— Сдаст, если завтра не будет трогать рукой цветных металлов.

Автомат сказал это тихо, словно очень устал.

— Как тебя понять? — Лили удивленно смотрела на нас.

— Предсказание не хуже других, — пожал плечами Тафф.

— Не понимаю. Что это значит? Объясни, автомат! — крикнула Лили.

— Кончено, — сказал Тафф.

— Что «кончено»? — Лили еще не понимала.

— Сегодняшняя беседа. Ты назвала его автоматом.

Теперь он не ответит.

— Но он должен мне объяснить…

— Ничего он тебе, уже не объяснит. Я предупреждал. Благодарим тебя, о стоящий на грани двух времен… — обратился Тафф непосредственно к автомату.

— Нам пора сматываться? — догадался Ворт.

— Вот именно.

— Ну, так привет, старый ящик, — сказал Ворт, и мы вышли.

На следующий день толчея у входа в экзаменационный зал была еще больше. Начались экзамены перед полуавтоматной комиссией. Я немного запоздал и, когда проталкивался сквозь толпу, услышал, как автомат вызывал Лили:

— Внимание, Том Лили приглашают на полуавтоматную комиссию. Внимание, повторяю: Том Лили приглашают па полуавтоматную…

Я увидел Борта и Таффа. Они стояли в сторонке.

— Как думаешь, сдаст? — спросил я Борта, вовсе не будучи в этом уверен.

— Не знаю, — неопределенно ответил Борт. — Она неплохой нейроник, но идеальным мнемотроном по вопросам системы Юпитера ее не назовешь.

— Автомат сказал, что сдаст, — заметил я.

— Ты в это веришь? — засмеялся Борт.

— Сам не знаю. Мы, кажется, видели, как он перенесся в будущее.

— Видели, как он исчез, — уточнил Ворт.

— Наши предки многое умели…