Стоход

Закусив полную бледную губу и нахмурив широкие черные брови, Гриша смотрел на дальний сосновый лес, куда, как в синюю речку, спускалось усталое хмурое солнце. Не впервые за свои четырнадцать лет он задумывался над словами, услышанными от взрослых. Лицо его сейчас было бледнее обычного, а всегда приподнятый круглый подбородок вздернут еще выше. Худую и тонкую шею он вытянул так, будто старался заглянуть в лес, чтобы увидеть, где же там прячется солнце.

— Ну что ж, стражник уже в кабаке сидит, а больше нам некого бояться, — сказал дед, озираясь. — Начнем вон от той канавки. Отец твой правильно начинал.

— Разве и он начинал?

— Так за это ж и угодил в картузскую тюрьму!

— А все говорят, за политику, — разочарованно протянул Гриша. — Ребята мне даже завидуют…

— Так это ж и есть политика. А как же! Э-э, хлопче, вся на свете политика крутится вокруг этого несчастного ковалка земли. — Дед воткнул топор в кочку, на которой рос куст лозы, взял лопату и побрел по рыжей пузырящейся воде. — Сперва спустим воду. А потом выкорчуем лозу. Да где-то тут еще должен быть пенек старой вербы, — тихо, будто сам с собой, разговаривал дед. — Э-э-э, вот он. Уже только верхушка торчит. Засосало болото. А большой же был пенек, очень даже большой!.. Тут вот тебе и вся политика: успеем сделать свое дело, пока не заметил кто из панских блюдолизов, — наша возьмет, не успеем — засосет нас ясновельможный, как болото этот пень.

Начали копать от речушки навстречу старой, уже заросшей осокой, мало заметной канавке.

Работа сразу так увлекла Гришу, что он забыл про всякую опасность, размечтался. Там, где сейчас было еще болото и под ногами звучно чмокала грязь, он видел густую, сочную рожь. Она цвела, и Гриша даже чувствовал ее запах, очень схожий с запахом только что вынутого из печи ржаного хлеба. Потом рожь заменил пшеницей, потому что лишь один раз в жизни пробовал пшеничный хлеб…

Послышался топот копыт скачущего коня. Встав на кочку и приложив ладонь козырьком к глазам, Гриша посмотрел туда, откуда приближался топот.

Нахлестывая нагайкой огромного серого коня, между болотом и хлебами скакал всадник в черной фуражке с кокардой. Вдруг он повернул прямо к ним, через пшеницу. Все ближе, ближе развевается над желтеющей нивой всем знакомая пепельно-серая грива.

— Барабак! — вскрикнул Гриша и побледнел.

— Брось лопату в грязь. Придави ногой, — пряча свою лопату, коротко распорядился дед. — Может, не заметит.

Дед заранее снял свой полуистлевший соломенный брыль с полотняной заплаткой на макушке и подошел поближе к сухому месту, где должен остановиться стражник. А Гриша так и стоял на черенке своей лопаты, вдавленной в замутившуюся болотную жижу.

— Эй, Сибиряк! Не видал Козолуповой коровы? — закричал стражник, остановив своего взбудораженного коня.

Лицо Барабака горело, брови изогнулись широкими тяжелыми подковами, в глазах пылала злоба — весь он был важный и властный. А дед и внук казались перед ним маленькими и жалкими.

И все же Конон Захарович спокойно ответил, что он давно из дому и не видел никакой коровы.

Барабак хлестнул себя плеткой по хромовому голенищу. Привстал на стременах и поднял к глазам руку, в которой извивалась черная, туго сплетенная плеть.

— Пся крэв! — процедил он сквозь зубы. — Куда ж она девалась? Секвестратор привел ее на панский двор. Пока гадали, куда поставить, корову как языком слизнуло.

«Это Санько!» — с радостью подумал Гриша.

— Так не видел, — в раздумье сказал стражник и уже повернул было коня, как вдруг заметил свежую канавку: — Эй, дед! А это что такое? Зачем ковыряешь панскую землю?

Дед Конон печально посмотрел на свою работу. Шершавой рукой погладил сморщенную черную шею, как будто бы по ней уже походил канчук стражника, и ответил, что хочет осушить свой давно заброшенный ковалок.

— Опять за старое? Забыл, что за это получил твой зять? — с угрозой спросил Барабак и, картинно подбоченясь, уставился на старика.

А тот, опустив голову, молчал.

Никогда Гриша не видел своего сильного и гордого деда таким униженным. И никогда раньше не замечал, что он так плохо одет. Теперь как-то сразу стали видны мокрые до самых колен грязные штаны из мешковины. В этих штанах с множеством заплаток, нашитых одна на другую, дед ходил еще тогда, когда Гриша бегал совсем без штанов. Рубашка казалась новее. Но на спине заплаты лежали таким же толстым, почерневшим от пота спрессованным слоем. Целым был только коричневый шерстяной пояс, которым дед туго обвязывал больную поясницу. Небольшие седые усы уныло свисали над уголками рта, а кудлатая серая бородка с застрявшей в ней соломинкой мелко дрожала. Казалось, деду холодно и он с трудом удерживает цоканье зубов.

— Что же молчишь? — резко спросил Барабак и, брезгливо скривив полные ярко-красные губы, добавил: — Сиб-би-рряк!

Дед молчал.

— Осушкой занялся? По примеру большевиков? Может, тебе лучше туда податься? — Барабак кивнул головой на восток. — Там это дело в моде…

Дед молчал.

— Давай лопату! — направляя коня в болото, Барабак беспощадно хлестал его плетью.