Столовая Гора

От границы склона и плато и в двух шагах от верхней станции брала начало старая узкоколейка. Перед Аяксом будто распахнулось гигантское окно — каменистая, поросшая редким кустарником вершина горы искрилась в горизонтальных лучах солнца. На открытой самоходной платформе, очевидно, переделанной из автодрезины, Аякс, позевывая и смаргивая набегавшие слезы, отправился на рудник.

Обсаженный деревьями и цветниками, портал базового ствола — исполинского бездонного провала с отвесными краями — имел вид городского парка. На расстоянии десяти метров скалистый обрыв был обнесен цепным ограждением на столбиках. Но горожане, которых, несмотря на ранний час, тут уже оказалось изрядное количество, не обращали внимания ни на ограду, ни на воспрещавшие проход к бездне таблички. Кто-то, потягивая из пластикового стаканчика чай, расположился на самом краю в шезлонге, кто-то осматривал окрестности в платный стационарный бинокль. Молодая пара, перебрасываясь словами, играла в бадминтон, улюлюкавшие мальчишки запускали по-над пропастью бумажных змеев. Аякс тоже прошелся вдоль обрыва. Даже у него, опытного парашютиста, при взгляде вниз захватывало дух. Над провалом ходили слабые марева. Стенки кручи были испещрены расселинами и уступами. По ту сторону рудничного ствола, примерно в полукилометре от обрыва, виднелись заброшенные цеха и ангары. Это — со слов случайного попутчика Аякса — была промзона, одичавшая территория компрессорной станции и вспомогательных служб рудника. Аякс то и дело морщился, принюхиваясь. Ему казалось, что из пропасти тянет запахом тухлых яиц. В кафе «Золотая жила», примыкавшем к цепному ограждению, он попросил себе воды. На протянутые Аяксом деньги молодая буфетчица посмотрела с таким видом, будто у нее не было сдачи. Аякс осведомился, в чем дело. Буфетчица поинтересовалась в ответ, не мог бы он расплатиться карточкой. Аякс подал ей банковскую карту, забрал воду и сел за столик.

Минуту спустя буфетчица возвратился карточку с чеком. На этот раз был озадачен Аякс — девица рассыпалась перед ним в извинениях, будто ошпарила его кипятком, и даже предложила завтрак за счет заведения. Аякс отказался от завтрака и спросил, почему пахнет тухлыми яйцами.

— Это из дыры, — ответила буфетчица. — Сероводород. Но можете не беспокоиться — в таких дозах, что совсем не опасен. Даже наоборот.

— Полезен? — уточнил Аякс.

— Вы еще не были в наших термальных ваннах?

— А у вас есть термальные ванны?

— Есть. Серные. Ну, с сероводородом, то есть.

— А вы знаете, что такое растворенный в воде сероводород?

— Не знаю, — потерялась девушка.

— Это кислота.

— Вы серьезно? — Абсолютно серьезно, — улыбнулся Аякс. — Все зависит от концентрации.

— Что-нибудь еще желаете?

— Да. — Аякс осмотрел прошитые солнцем окрестности и остановился взглядом на девице. — Знать, откуда в такой дыре такая красота.

Буфетчица хотела что-то ответить, но, видимо, двусмысленность вопроса дошла-таки до нее. Она замерла с приоткрытым ртом и вернулась за прилавок. Аякс выпил минеральной воды, которая, как ему показалось, тоже отдавала тухлыми яйцами. Он посмотрел этикетку на бутылке. Так и есть: разлито в Столовой Горе.

* * *

Час спустя в городском архиве, который ютился в двух небольших комнатах в здании муниципалитета, он поднял историю рудника.